手の届かない笑顔に恋して〜騎士と町娘のすれ違い恋物語〜

２ カインの思い

　エリス・ハートフィールド。

　町の食堂の娘で、明るくて元気で、いつも笑顔で迫ってくる。

　最初はただの厄介な女だと思った。

　市場で助けただけ。食堂で絡まれていたところを止めただけ。別に特別な理由があったわけじゃない。目に入ったから手を伸ばした、それだけだ。

　それなのに、彼女は毎日のように話しかけてくる。

「お疲れさまです！」

「今日は天気がいいですね！」

「これ、新しいお菓子です。食べてください！」

　笑顔で差し出される包みを断りきれず、結局受け取ってしまう自分に、カインは苦笑するしかなかった。

「……本当に、しつこい」

　女に困ったことはなかった。貴族の四男に生まれ、母に愛された記憶はなく、父からも特別な情をかけられたことはない。

　だからこそ、女の愛情など「気まぐれな贈り物」くらいにしか思ってこなかった。

　欲しがる相手に与え、飽きたら切り捨てる。それで困ることなどなかった。

　だが、この娘は違う。

　打算も見返りもなく、ただ真っ直ぐに近づいてくる。

　しかも、嫌がられても気にしない。何度追い払っても翌日には笑顔でやって来る。

　「騎士様は強いから、いっぱい食べて、元気でいてほしいんです」

　そんなことを、まるで当たり前みたいに言うのだ。

　どう反応すればいいのか分からない。受け取るばかりの自分が、どこか落ち着かない。

　同僚の騎士にからかわれることもあった。

　「カイン、お前もついに尻に敷かれる相手ができたな」

　「違う。俺は別に……」

　否定するものの、胸の奥には小さな引っかかりが残る。

――彼女の笑顔を、嫌だとは思えない。

　気まぐれに助けただけのはずなのに。

　彼女が差し出すパンを食べながら、カインは無意識にため息をついた。

　また別の日、珍しくカインが一人で門番の任に就いていると、大きな荷物が走ってくるのが見えた。

「カイン様！」

　エリスが笑顔で大きく手を振り、大きな籠を抱えて駆け寄る。

「今日は焼きたてのハチミツパンです！弟たちがうっかり焦がしかけたんですけど、外はカリッと、中はふわっと仕上がりました！」

　差し出された包みを受け取り、カインは苦い顔をした。

「……またか。毎日来るなと言っただろう」

「はい、言われました。でも来ちゃいました」

「……」

「だって、会いたいんですもん」

　にっこりと笑いながらそう告げるエリスに、カインは言葉を失った。

　彼女は冗談めかしているようでいて、瞳は真剣そのものだった。

「俺に会って、何が楽しい」

「楽しいですよ。だってカイン様は格好いいし、助けてもらったときのこと、今でも忘れられません」

「……気まぐれだ」

「気まぐれでも、私にとっては大事なことなんです」

　ぐっと胸に迫る言葉だった。

　カインはどう答えればいいか分からず、視線を逸らす。

　エリスは一歩、彼に近づいた。

「カイン様は、恋ってしたことありますか？」

　その問いに、彼は思わず眉をひそめた。

「女と付き合ったことならある」

「好きだったんですか？」

「……さあな」

　曖昧に返すと、エリスはしばらく彼を見つめ、それから小さく笑った。

「じゃあ、私が教えてあげます！……私が、カイン様の初恋になれたらいいな」

　――不意打ちだった。

　心臓を鷲掴みにされたように、鼓動が跳ねる。

　カインは無意識に口を開いた。

「……お前は、本当にしつこい」

「はい！でも、それが私の取り柄ですから！」

　エリスは屈託なく笑った。

　その笑顔が、なぜか目に焼きついて離れなかった。

　翌日も、その翌日も。

　エリスは朝から元気いっぱいにカインの前へ現れた。

「カイン様！おはようございます！」

「……またか」

「はい、またです！」

「今日は市場で見つけた花です。カイン様の黒髪に似合うと思って」

「……俺に花をどうしろと」

「飾ってください！部屋が華やぎます！」

「このスープ、味見してください！カイン様ならきっと正直な感想を言ってくれると思うんです」

「俺は料理人じゃない」

「でも舌は確かでしょう？だって強い騎士様なんですから！」

「夜はまだ暑いから、冷たいお茶を淹れて持ってきました！」

「……勤務中に飲むものじゃない」

「じゃあ休憩のときに！」

　カインはため息をつきながらも、結局受け取ってしまう。

　断ればいいものを、突き放せばいいものを――なぜかそれができなかった。

「カイン様のこと、好きですよ」

　唐突に、エリスは言う。

「俺をからかってるのか」

「本気です！」

「……お前、もう少し慎重になれ」

「だって、本当に好きなんです。会えば会うほど、好きって思っちゃうんです」

　その真っ直ぐな瞳に射抜かれると、カインは思わず言葉を飲み込んだ。

　どうして、こんなにも自分に向けられるのだろう。

　他の女たちは、貴族の血筋だとか、容姿だとか、騎士という立場だとか……そういうものを求めて近づいてきた。

　けれどエリスは違う。ただ自分自身に「好き」と言い続ける。

「……お前、俺の何がそんなにいい」

「ぜんぶです！」

「……答えになってない」

「えへへ。じゃあ、これからもっと探して教えますね！」

　子どものような笑顔。

　思わず口元が緩みそうになり、カインは慌てて表情を引き締めた。

「……勝手にしろ」

「はい！勝手に好きになります！」

　エリスは嬉しそうに頷き、去っていく。残されたカインは、胸の奥が妙にざわつくのを押さえ込むしかなかった。

　……エリスが差し入れを持ってきた日、詰所で鎧を脱いでいると、同僚の騎士たちがにやにやと寄ってきた。

「おいカイン、今日も食堂の看板娘が来てたな？」

「花だのスープだの……ずいぶん熱心じゃねぇか」

「羨ましいぜ、あんな可愛い子に毎日通われるなんて」

　カインは顔をしかめる。

「……ただのお子ちゃまの気まぐれだろ」

「気まぐれで毎日は通えんだろ」

「それに、あの子の『好き』は本物だぜ。俺らでも分かる」

「お前、遊び人だから信用できねぇけどな。あの子は泣かすなよ」

　からかうような、けれど真剣な視線が突き刺さる。カインは舌打ちし、視線を逸らした。

　（……分かってる。けど、俺は……）

　愛情の返し方なんて知らない。

　ただの「心地よさ」に過ぎないのかもしれない。

　けれど、エリスの笑顔を思い出すと、胸の奥が妙にざわめくのも事実だった。

　翌日も詰所から出てきたカインを、いつものようにエリスが待ち構えていた。

「カイン様！」

　ぱっと駆け寄り、籠を差し出す。

「今日は林檎のパイです！焼き立てを持ってきました！」

　カインは思わず額に手を当てた。

「……お前、毎日来てどうするつもりだ」

「好きって伝えに来てます！」

「……」

　あまりにも真っ直ぐすぎる答えに、言葉が詰まる。

　昨日、同僚たちに散々茶化された顔が脳裏をよぎった。

　「泣かすなよ」という言葉が、妙に重く残っている。

　カインはしばし沈黙し、それからふっと息を吐いた。

「……分かった。なら――試しに付き合ってみるか」

　その言葉に、エリスの翠の瞳がぱっと輝いた。

「……ほ、本当ですか!?」

「ただし、試しだぞ。気まぐれにしか応えられん」

「それでもいいです！」

　食い気味に即答する。

　カインは呆れ半分、苦笑い半分で肩をすくめた。

「……好きにしろ」

「はい！じゃあ今日から私、カイン様の恋人ですね！」

「……言い方ってもんがあるだろ」

「えへへ。でも嬉しいです！」

　嬉しさのあまり跳ねるように笑うエリスを見て、カインはどうにも言い難い感情を覚えた。

　その笑顔を自分が作ったのだと思うと――ほんの少し、胸の奥が熱を帯びた。