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第63話：白石 紗月
部屋の奥、机に向かっていた小柄な女の子が、緊張した面持ちで顔を上げた。
栞ちゃん――安藤先生がそう紹介したその子は、確かに美羽ちゃんに似た面差しをしていた。もっと言えば私にも覚えがある子――美桜のものだった。
今日、結奈は生徒会の仕事で不在だ。それだけが救いのような気がする。
――もし、結奈がこの場にいたら。彼女はどう反応するだろう。
そんな想像をするのも苦しかったからだ。
「算数、もっとできるようになりたいんです」
栞は、少し照れながらもはっきりとそう言った。
視線の先には、一之石――孝和くん。
「……そうか。じゃあ、どんな問題が好きなのかな？」
声はいつもの低く淡々とした調子だったが、私は知っている。
その奥に、あの駅伝のあとも消えない、重たい色が張り付いていることを。
栞ちゃんの素直な憧れの眼差しを、彼は受け止めながらも、どこか遠くを見ているようだった。
私には分かる。
同じものを、私も抱えているから。
安藤先生と柏木さんが談笑する横で、孝和くんは栞ちゃんと数分ほど話し、栞ちゃんが持ってきた難しそうな文章題を一緒にやって見せた。
そのやりとりは、端から見れば柔らかい時間に見えたかもしれない。
けれど、私には、彼が言葉を選び、感情をそっと押し殺しているのが分かった。
「また来てもらってもいいですか？」
栞ちゃんの小さな声に、孝和くんはほんのわずかに間を置いてから「……ああ」と頷いた。彼としては珍しく優しそうな笑顔で。
その返事に、栞ちゃんはぱっと花が咲くように笑った。
やがて訪問の時間が終わり、私たちはフリースクールを後にした。
階段を降りる足音が重く響く。
私は振り返らなかった。振り返れば、彼の表情をもっと見てしまう気がしたからだ。
