第21話：村越 大河
放課後のグラウンドは、冬の夕方特有の冷たい風が吹き抜けていた。
佐伯先輩がタイム計測用のスタート地点に立ち、その横で孝和がストップウォッチを構えている――かと思えば、次の瞬間には自分も同じコースに並んでいる。
「オレも一緒に走ります」
そう言って軽く肩を回し、他校の選手たちと同じ列に加わった。
号砲代わりの掛け声と同時に、一斉に走り出す。
普通、こういう場合は計測役に徹するものだ。だが、孝和は違う。ペースメーカーを自ら務めるのだ。
他校の中距離専門選手にぴたりとつき、ペースをわずかに引き上げていく。
終盤、前を走る選手が息を乱すと、横から小さく「ラスト五十、上げます」と声をかけ、自分もスパート。
計測を終えた後も、そのまま次の組に混ざり、また走る。
佐伯先輩だけじゃない。連合チーム全員の走りを、自分の体で引き上げようとしているのが分かった。
（……こいつ、本当にすげぇな）
練習メニューを組むだけじゃなく、自分も汗をかいて一緒にやる。
口数は少ないくせに、やってることは誰よりも熱い。
そんな様子を、グラウンド脇から生徒会長――一之石と同じ中学出身の波多野がじっと見ていた。
その隣では柏木が、にこにこと何かを話しかけている。
会長の視線はどこか柔らかくて、柏木の笑顔を見ても変わらない……けれど、ほんの一瞬だけ、揺れたように見えた。
（ふむ……会長はあいつに特別な感情を持ってるな。柏木も同じかもしれん）
じゃあ、当の本人は？ おそらく自覚ゼロだ。
あいつは誰に対しても一定の距離を保つくせに、気づけば誰かのために動いている。
それが一番、たちが悪い。
最後の組のランが終わると、孝和は計測結果を簡潔にまとめ、選手たちに手渡した。
疲れた顔も見せず、次のメニューを指示する。
その背中を見て、オレは小さくため息をついた。
（……まあ、オレはオレで、あいつのフォローを全力でするしかねぇな）
