華炎戦譚 ー退魔×恋ー 呪われた都で交錯する、退魔師達の業と恋の物語

第三章 「Dance Dawn Decadence of Gods

第9話 「再起」

　月が見える。

　紫煙が淡い光に細く重なる。

　開け放した窓の下に腰を落としたまま、御之(みゆき)は熱の抜け切らない体で息を吐いた。

　視線を暗い室内に滑らせる。パイプベッドの上には、小柄な体が毛布にくるまって猫みたいになっていた。

　金色の錫杖(しゃくじょう)を、まるで誰かの亡骸ようにしっかりと抱いて。

　涙の跡は血と混ざったまま頬に乾き、拭われることもなく残っている。

　泥の底に沈むみたいに、もうずっと眠り続けている。

　紫煙が揺れる。

　――猫を拾った。

　俺が最初に見つけた。

　こいつの強さを、可能性を、

　世界で初めて、俺がこじ開けた。

　規則正しく上下する肩を見て、御之は自嘲気味に笑った。

　顔を上げる。

　霧のような結界に滲み、輪郭を持たない朧月が浮かんでいる。

　ゆるい風が窓枠を抜け、部屋の中に煙の匂いが流れていく。

「……けほっ、けほ」

　咳き込む声。目をやると、毛布の隙間から赤い目が恨めしそうにこちらを睨んでいた。

「……臭い。煙草やめろ」

「悪い悪い。これで最後や」

　手元の火を、携帯灰皿の奥に捻じ消す。それを見届けて満足したのか、そいつは――亜蓮(あれん)は何も言わずにまたベッドに沈んだ。

　思わず少し吹き出す。残っていた数本ごと、煙草の箱をゴミ箱に投げ入れた。

　――忙しくなりそうだ。

　まずは、この泥まみれの猫をどうにかするところからだ。服を用意して、風呂に突っ込んで、何か食べさせて……。面倒だが、部屋も片付けないと。二人で住むには、ここは散らかりすぎている。

　――ああ、また悪くない生活だ。

　そう思った時点で、もう手遅れだ。

　……

　……なあ。

　お前がいっそ、ただの独りぼっちの捨て猫だったら少しは楽だったのに。

　そんなわけ、ないか。

　お前もすぐ、どこかへ行ってしまうんだろう。

「……わかってんのになぁ」

　一人じっと目を閉じ、再び見上げた月は、

　少し、傾いていた。

　＊　＊　＊

　――何が、起こった。

　焼けつく熱で目が刺すように痛む。折れた肋骨は息をする度鋭く軋んだ。

「……っ！」

　御之は歯を食いしばり、魔力を無理やり眼に集めた。

　瞳孔が針のように収束し、世界の輪郭が歪む。熱が色を持ち、命の位置を暴く異形の視界が開ける。

　あの狐耳がどこかに潜んでいるなら見逃すはずがない。

　だが――

　……いない。

　どこにもいない。

　耳鳴りが強くなる。こめかみに滲む汗が冷たい。

　あれはなんだ？　何故モモを攫(さら)った。

　あんな異質な存在を、何故今まで感知できなかった？

　思考が散り散りなって上手く繋がらない。ただ、第三者の介入だけは絶対に避けるべきだった。だから花緒(はなお)に結界を張らせ、外部からの干渉を完全に遮断したのに。あれは、紙でも裂くようにあっさりと結界を破ってきた。

　胸の奥が詰まる。

　歪(いびつ)な視界が解けた瞬間、視線を感じた。

　首をやると、地面にへたり込んだまま花緒がこちらを睨んでいた。唇を噛みしめ、何かを堪えるような表情。……左腕が、不自然に折れ曲がっている。

　――ああ。

　理解した瞬間、冷たい絶望感が広がる。

（花ちゃん……わ(・)か(・)っ(・)て(・)て(・)受(・)け(・)た(・)な……）

　もし花緒がモモとの格闘で負傷したなら、儀式は――その時点で破綻(はたん)している。

「……はぁ、くそっ」

　吐き捨てるような息とともに、体が仰向けに倒れた。背中が地面の熱をまともに受け止める。痛みで思考を繋ぎ止めながら、それでも何とか立て直そうとするが、

　――だめだ。全てが想定を超えている……。

　その時、衣擦れの音がした。

　すぐ傍に、片膝をつく気配。

　御之は腕で顔を覆ったまま、わずかに隙間を作って見上げた。

　亜蓮が、そこにいた。

　妙(・)に(・)真(・)面(・)目(・)く(・)さ(・)っ(・)た(・)顔(・)で。整った顔立ちに影を落とし、憂うような赤い瞳でこちらを見下ろしている。

　その視線をまともに受けた瞬間、胸の奥がじわっと滲んだ。ただの安堵じゃない。もっと、情けなくて、消えてなくなりたいような感情。

　御之が茶化すように笑った。

「……アホやな。こっちやないやろ……」

「モモは後で必ず見つける。でも、今はお前だ」

　少しも迷わず、亜蓮は言い切った。

　その瞬間、御之の目に熱いものが込み上げそうになる。

　――優先された。

　同情でもない。気遣いでもない。

　ただ、今この瞬間、亜蓮が自(・)分(・)を(・)選(・)ん(・)だ(・)。

　それだけで、内側のどこかが崩れそうになる。

　誤魔化すように破顔する。

「ほんま、お人好しやな……」

「もういい。喋りすぎなんだ……お前は」

　ぶっきらぼうに返されて、御之は吹き出しそうになった。痛みで筋肉が引き攣るのも構わず、口元だけで笑う。

　亜蓮はふっと微笑んでから、御之の手の中にサングラスとガラケーを押し戻した。噛み締めるように、御之がそれを握りしめる。

　すっと唇を引き結び、亜蓮は顔を上げた。

「千助(せんすけ)、花緒を頼む」

「あ、当たり前だろ！」

　我に返った千助が、慌てて花緒のもとへ駆け寄った。膝をついたまま治癒の構えに入り、震える手で光を灯す。

「な、なんなんすか……！？　何が起こったんすかあれ！？　てかおい、この糞グラサン！　どういうつもりだよ！」

「……演技だったんだよ」

「は！？」

　千助が弾かれたように振り返る。視線の先で、亜蓮は御之の胸部に手をかざし、治癒の光を流し込んでいる。

「全部儀式だった。鬼を仲間に引き入れるための」

「えっ……？　あ――？」

　ハッ！！と千助の目が見開かれる。

「そうか！　『役小角(えんのおづぬ)』的なやつをやろうとしたのか！！」

「何それ知らない……」

「急にマニアックなん出すなや……」

「ここは『牛若丸』か『泣いた赤鬼』でしょう……」

「いやお前らが知らねぇのはマズイだろ！！　退魔師やってんだろレジェンドだぞ！？」

　顔を歪めながらつっこむ面々に、千助が悲鳴を上げる。

　ちなみに、『役小角(えんのおづの)』は二体の鬼を従えたという伝説の存在。千助はぶつぶつと整理しながら、拳でこめかみを叩く。

「つまり……罪を犯した鬼を仲間に引き入れるには、一度裁いて、それから契約……ってことっすよね……？　でも、なんでそれがわかったんすか？」

　亜蓮はすぐには答えない。

　無言で、片腕で顔を隠す御之を一瞥する。

「……前に、同じことを僕もやった」

「同じこと……って、その鬼は……いや待て。さっき『泣いた赤鬼』って言いましたよね？」

　千助はハッ！と片手を手に当てる。

「えっ、じゃあ何すか！？　こいつ、“俺さえ悪者になれば〜”みたいなことやったってことっすか！？　いや柄じゃな！！　キャーーはっっず！！」

「うっさいわ！！　可哀想やろがモモちゃん普通に！！」

　御之が赤くなって反射的に拳を振り上げる。が、力が入らず途中で止まり、そのまま額に押し当てた。

「はぁ……俺はどうにでもなんねん……！　ソロ経験あるし……！　でもモモちゃんは女の子やし一人にしたら寂しいやん……！」

「いや……だったら最初からそう言えよ……。なんでここまで無茶苦茶できんだよ……めんどくせぇのかよ……」

「素直に言って通る話ちゃうやろ！！」

「現代人は！　話し合いが！　基本なの！！」

「喧嘩やめて……」

「ほんと……ムカつきますよね……後で数発……殴らせろ……五、六発……！！」

「花緒さんは喋らないでっ！」

「息絶え絶えで乗らんでええねん！」

　言い合いは容赦ない。それでも、誰一人手は止めていなかった。

　千助は悪態を吐きながらも術式を崩さず、花緒は歯を食いしばって意識を繋ぎ止め、御之は荒い息のまま回復に身を任せる。

　噛み合っていないはずの喧騒とは裏腹に、動きだけはぴたりと揃っている。

　亜蓮がぐっと目を閉じる。

(――誰も、誰も責めていない……)

　怒りも、戸惑いも、裏切られた感情も、一度ぶつけ合うことができた。

　だから今、誰も迷っていない。

　互いの体の中に同じ火が燃え、一点に収束していくのを感じる。

　 一刻も早く傷を癒やす。

　モモを取り返す。

　……いや、違う。

　――僕達には、あの子が必要だ。

　だが、

「――っ」

　花緒がびくりと体を引き攣らせた。

「……！　亜蓮さん、こっちダメだ」

　青ざめた千助の声に、亜蓮がハッと顔を上げる。

　御之が倒れたまま亜蓮を仰いだ。

「亜蓮、行ったれ」

「まだ塞がり切ってない」

「俺はもう平気や。……おおきにな」

　御之が満足そうに笑った。喉の奥に引っかかっていた何かが、すとんと落ちたみたいに自然と出た言葉だった。

　無理のない表情を見て、亜蓮は短く頷く。

　すぐに花緒の元へ駆け寄る。片膝をついて、青紫に腫れ上がった左腕を見た。亜蓮の表情が曇る。

「……酷いな」

「モモちゃん怪力っすからね……。これ神経やられてないっすか？　複雑すぎて俺じゃどうにもならないっす……」

　黒いワイヤーが花緒の腕を固定するようにシュッと巻きついた。

　亜蓮が振り返ると、御之が花緒に人差し指を向けている。

「色々ごめんな花ちゃん」

「うるさいっ！　謝るな！！」

　気絶しそうな痛みと悪寒にうなされながらも、花緒は掠れた声で叫んだ。

　謝っている暇があったら次を考えろ、そう目だけで背中を蹴飛ばしてくる。

　御之は苦笑して、冷えてきた頭を静かに回し始めた。

　どうする。モモを探すには、メンバー全員とクロチを使った人海戦術になる。だが、今は負傷した花緒の回復が最優先だ。でも暁月(あかつき)には、ここまでの怪我を治せる治癒術師がいない。その為の使える人脈は――。

「……間に合った」

　その時、ザッ！と白い影が落ちた。

　風が遅れて追いつく。場の空気が一瞬だけ張り詰めた。

　全員の視線が一斉に彼(・)へ向く。

　白い隊服。裾に汚れを引きずり、呼吸は浅く速い。

　戦闘直後、休みなくここまで全力で走ってきたのが一目でわかった。

　瑪瑙(めのう)色の鋭い目が、素早く場の状況を確認する。

　負傷した花緒。治癒に当たる千助。地に倒れた御之。そして――亜蓮。

　状況を理解し、一瞬だけ目つきが厳しくなる。

　だが、その目の色に敵意はない。

「君は……」

　亜蓮が低く呟く。記憶はすぐに結びついた。

　たった一度、戦場を共にしただけの国家退魔師。

　そして偶然、力を分けることになった青年。

　――白波(しらなみ) 柊馬(しゅうま)は、顎に伝った汗を手の甲でぐいっと拭った。

　荒れていた呼吸が、すっと整う。

　職務的な態度で、礼儀正しく頭を下げた。

「お久しぶりです。……華上(かがみ) 亜蓮(あれん)さん」

　＊　＊　＊

　赤い行燈(あんどん)が暗い天井に浮いている。脂ぎった朱色の柱と格子が、ぬらりと赤い光を返していた。

　モモは固い椅子に座らされていた。手も足も自由のまま。

　向かいで、狐耳――リンが機嫌良く盃を傾ける。

「鬼と席を囲むのは初めてだがね。でも、好みくらいは把握しているつもりだよ」

　モモは黙って睨み返す。逃げ場はない。

　この場所の意図も、目の前の光景も読めない。

「さあ！」

　リンがバッと両手を広げた。

　テーブルを埋め尽くす皿、皿、皿。肉。肉。肉。

　照りつく角煮、滴る肉汁、艶やかな鳥の丸焼き。香ばしい肉と油の匂いが充満している。

「遠慮はいらない、どんどん食べたまえ！」

　モモの喉の奥がごくりと鳴った。

　――美味しそう。

　……ハッ！

　違う違う違う！！

　慌てて顔を引き締め、モモはキッとリンを睨みつけた。