華炎戦譚 ―伝承を攻略し、魔を穿つ。業と恋の現代退魔群像劇―

プロローグ章 「失伝」

第5話 「あなたのいない世界の、始まり」

　雪乃(ゆきの)は泣きじゃくる亜蓮(あれん)を引きずり、まだ被害を受けていない屋敷の奥の子供部屋に逃げ込んだ。

　狭く、暗い部屋の中、外の喧騒が嘘のように遠く感じる。

　まるで、ここだけが別の世界みたいだった。

「母様……っ」

　雪乃は涙を堪えながら、震える亜蓮を抱きしめた。

　龍脈による土地の浄化が使えない。

　何か別の手を考えないと。

　このままじゃ屋敷だけでない、この町の人々みんなが危ない。

　その時、亜蓮の小さな手が雪乃の肩の怪我に触れた。

「亜蓮……？」

　雪乃は最初、亜蓮が何をしたいのかわからなかった。

　亜蓮は嗚咽(おえつ)をこらえながら、取り出したハンカチを雪乃の肩に巻きつけていた。

　手が震え、止血もままならず、結び目は不格好になる。巻かれたハンカチが赤く染まるのを見ると、亜蓮はまたボロボロと涙をこぼした。

　本当は大声で泣き叫びたいのに、それもできず蹲(うずくま)って泣き声を殺す。

　ただ打ちのめされ、恐怖に押しつぶされているだけの、小さな弟。

　——この子に戦う力はない。

　そう思い出した瞬間、雪乃の中で何かが崩れた。

　剥き出しになった心に、ひとつだけ浮かび上がったのは、絶望だった。

　今これから、私の命も、この子の命も、

　無惨に、無意味に終わるかもしれない。

「……ぁ」

　自分でも驚くほど、震える声が出た。

　思わず、雪乃は力いっぱい亜蓮を抱きしめる。

　励ますためじゃない。

　自分が壊れてしまわないためだった。

　亜蓮が驚いて目を丸くする気配がする。

　——温かい。

　小さな鼓動と息遣いが伝わってくる。

　まだこの子が生きている。

　その事実が、こんなにも残酷で、怖い。

「お姉ちゃん……。今が『その時』なんだよね……？」

　雪乃はハッと息を呑んだ。

　亜蓮が自分を見上げていた。

「これが、僕達が、生まれてきた意味なんだよね……？　　僕達の、やらなきゃいけないことなんだよね……！？」

　腕の中の亜蓮が、震えながら服の裾を握る。

　その目に映る、自分と同じ、絶望の色。

「二人でなら、大丈夫だよね……！？」

　亜蓮の目から涙が溢れた。

　自分よりずっとずっと無力なはずの亜蓮が、今使命感だけで立ち上がろうとしている。

　その姿が、決定打だった。

　雪乃の中で、全ての思考が掻き消える。

　——無理だ。

　　できない。

　沈黙する姉に、亜蓮が不安の色を濃くする。

「お姉ちゃ……？」

　バンッ！！

　全ては、一瞬だった。

　亜蓮が言い終えぬ間に、雪乃の手が何(・)か(・)を亜蓮の胸元に押し付け、そのまま亜蓮を和箪笥(わだんす)の中に叩き込んだ。

　亜蓮の手の中に収まっていたのは、あの錫杖だった。

　驚きで固まる亜蓮をよそに、雪乃は手早く箪笥の扉を閉め、手近にあった刀剣で外側から栓をした。

「お姉ちゃんっ！！　なんで！？　なんで！！？」

　小さな拳が内側から扉を打ち鳴らす。

　呆然とする雪乃の耳に、亜蓮の悲鳴が反響する。

(……終わった。何もかも)

　雪乃の膝から力が抜け、その場に崩れ落ちる。

「おかしいな……私……もっと強かったと、思ったのに……」

　馬鹿だ……馬鹿だ……。

　何が『戦う者の業』だ。

　何が戦わずにはいられない、だ。

　何がみんなを守りたい、だ。

　私は何も分かっていなかった。

　戦うことの本当を、守ることの難しさを、覚悟を、恐怖を、私は何一つ分かってなかったんだ。

　そして、あいつらの正体も……。

　空っぽの両掌を広げる。

　何(・)も(・)な(・)い(・)。

　何も残らなかった。

　自信とか、情熱とか、これまで積み重ねてきた経験や、感じてきた全て。

　それが今、何もかも意味をなさなくなった。

「これが私の、終わり…………」

　——いや、違う。

　雪乃は拳を握りしめ、震える脚で立ち上がった。

　呼吸を整え、箪笥の扉に静かに手を当てる。

　まだ、私はここにいる。

　生きているなら、まだ終わってない。

　私が身につけてきた最後の力で、この子の命を守り繋ぐ。

　それが、今のこの絶望的な状況で、唯一私にできることだから。

　——この子は、私が生き残らせる。

「なんだ私……意外と愛情とかあるんじゃん……」

　雪乃は自虐するように力無く笑った。

　やっと、やっと姉らしいことをできそうだ。

　そっと額を扉に当て、祈るように囁く。

　ありがとう。

　最後の最後にわ(・)か(・)っ(・)た(・)気がする。

「亜蓮ありがとう。大好きだよ。　大丈夫……私達の思いが、あんたを繋ぐから。」

　亜蓮が目を見開く。

　扉の向こうで、雪乃の瞳は宿命に燃え輝いていた。

　肩口から溢れる血を２本指に含ませ、泣き出しそうな笑顔を浮かべながら文字を刻む。

「だから生きて。あんたの『その時』の為に」

　雪乃は扉に差した刀剣の鞘(さや)から刀を一気に抜き放つと、亜蓮の悲鳴を背に走り出した。

「嫌だ！！　お姉ちゃん！！　お姉ちゃん行かないで！！」

　外には無数の化物が蠢いている。

　夜の闇の中で、雪乃が構えた日本刀の刀身が眩い銀色に輝いた。

　不思議だ。これから死ぬのに、実感がない。

　恐怖も、使命感もない。

　ただ、全てをやりきった充足感だけが胸を満たしている。

　あの子は私が守り繋ぐ。

　あの子が、私の生きた証になる。

「なんかすごく——いい気分だ」

　雪乃の金色の瞳が笑った。

　襲いかかる無数の化け物。

　だが、少女の眼差しは一瞬たりとも揺るがなかった。

　焼けるような空気の中で、刃が銀色の閃光を放つ。

　雪乃の叫びが空気を震わせ、夜闇を切り裂いていった。

＊　＊　＊

　——夜明け。

　火は消え、死の静寂に包まれる屋敷に、煤まみれの一人の女が足を踏み入れた。

　花緒(はなお)だ。

　木材や生き物の焼けた匂いが漂う中、足早に屋敷を駆け回る。

(お願い……！　どうか無事でいて……！)

　焦る気持ちを必死に抑え、屋敷中を走るその時だった。祠池の淵に伏せる影に気づき、花緒は息を切らして駆け寄る。

　あったのは、芽覚(めざめ)の遺体だった。

「っ、芽覚様……っ！」

　花緒の声が震える。

　死の空気の中、彼女の目に涙が溢れた。

「……っ、はぁ」

　涙を拭い、目を赤く泣き腫らして再び立ち上がる。

　諦めるな。

　震え、強張る脚を必死に奮い立たせる。

　屋敷の奥へと進み、異様な静けさが漂う空間に辿り着いた。

　亜蓮の子供部屋だ。

「……」

　音を立てないように扉を開け、数歩進み出る。

　誰もいない。

　だが、無人の空間に、彼女はかすかな気配を感じていた。

　花緒の視線が、部屋の隅の刀掛けで止まる。

(刀剣がない……)

　そして、惹きつけられるように目に入った和箪笥には——殴り書きのような血文字。

　　『あれんを　たのんだ』

　取手には、外側から鞘(さや)で栓がしてあった。

(まさか——！)

「亜蓮様っ！！」

　震える手で扉を開け放つ。

　だが、そこには何もなかった。

　ただ、冷たい空気と異質な闇だけが、彼女の目の前に広がっていた。

　だだ一つ……小さな子供たった一人だけが座り込める、小さな空間を残して。

「亜蓮、様……」

　最後の希望が消え、花緒の手が呆然と滑り落ちた。

＊　＊　＊

　暗闇の中、亜蓮は冷たい水に沈んでいく。

　凍えるような闇が身体を包んでいた。

　心臓すら止まりそうなのは、この闇の冷たさのせいなのか、それとも、生きることへの絶望なのか。

　閉じた瞼の裏に浮かぶ姉の姿。

　手の中に残された希望。

　——何もできなかった。ただ、繋がれた。

　水の底へと沈む少年の涙が、光の粒となって宙に浮かぶ。

　せめて僕に、力があれば。

　みんなを守れるくらいの、戦う力があれば。

　何か、違っていたかもしれないのに……。

　全てを手放すように目を閉じる。

　両手から力が抜け、冷たい暗闇に、沈んでいった。