第5話 「あなたのいない世界の、始まり」
雪乃は泣きじゃくる亜蓮を引きずり、まだ被害を受けていない屋敷の奥の子供部屋に逃げ込んだ。
狭く、暗い部屋の中、外の喧騒が嘘のように遠く感じる。ここだけ別の世界にいるみたいに。
「母様……っ」
雪乃は涙を堪えながら、震える亜蓮を抱きしめた。
龍脈が使えない。すぐに、何か別の手を考えないと。このままじゃ屋敷だけでない、この町の人々みんなが危ない。
その時、亜蓮の小さな手が雪乃の肩の怪我に触れた。
「亜蓮……？」
雪乃は最初、亜蓮が何をしたいのかわからなかった。
亜蓮は嗚咽をこらえながら、取り出したハンカチを雪乃の肩に巻きつけていた。手が震え、止血もままならず、結び目は不格好になる。巻かれたハンカチが赤く染まるのを見ると、亜蓮は惨めさが胸の奥から溢れ出してボロボロと涙をこぼした。
本当は大声で泣き叫びたいのに、それもできず蹲って泣き声を殺す。ただ打ちのめされ、恐怖に押しつぶされているだけの、小さな弟。
――この子に戦う力はない。
そう思い出した瞬間、雪乃の中で何かが崩れた。剥き出しになった心に、ひとつだけ浮かび上がったのは――絶望だった。
今これから、私の命も、この子の命も、
無惨に、無意味に終わるかもしれない。
「……ぁ」
自分でも驚くほど、震える声が出た。思わず、雪乃は力いっぱい亜蓮を抱きしめる。励ますためじゃない。自分が壊れてしまわないためだった。
亜蓮が驚いて目を丸くする気配がする。
――温かい。小さな鼓動と息遣いが伝わってくる。まだこの子が生きている。その事実が、こんなにも残酷で、怖い。
「お姉ちゃん……。今が、"その時"なんだよね……」
その言葉に、雪乃はハッと息を呑んだ。
「これが、僕達が、生まれてきた意味なんだよね……？ 僕達の、やらなきゃいけないことなんだよね……！？」
腕の中の亜蓮が、震えながら顔を上げる。その目に映る、自分と同じ、絶望の色。
「二人でなら、大丈夫だよね……！？」
亜蓮の目から涙が溢れた。自分よりずっとずっと無力なはずの亜蓮が、今使命感だけで立ち上がろうとしている。
その姿が、決定打だった。雪乃の中で、全ての思考が掻き消える。
――無理だ。
――できない。
沈黙する姉に、亜蓮が不安の色を濃くする。
「お姉ちゃ――？」
――バンッ！！
全ては、一瞬だった。
亜蓮が言い終えぬ間に、雪乃の手が何かを亜蓮の胸元に押し付け、そのまま亜蓮を和箪笥の中に叩き込んだ。
亜蓮の手の中に収まっていたのは、あの――錫杖。驚きで固まる亜蓮をよそに、雪乃は手早く箪笥の扉を閉め、手近にあった刀剣で外側から栓をした。
「お姉ちゃんっ！！ なんで！？ なんでッッ！！？」
小さな拳が内側から扉を打ち鳴らす。呆然とする雪乃の耳に、亜蓮の悲鳴が反響する。
(……終わった。何もかも)
雪乃の膝から力が抜け、その場に崩れ落ちる。
「おかしいな……私……もっと強かったと、思ったのに……」
馬鹿だ……馬鹿だ……。
何が『戦う者の業』だ。
何が戦わずにはいられない、だ。
何がみんなを守りたい、だ。
私は何も分かっていなかった。
戦うことの本当を、守ることの難しさを、覚悟を、私は何一つ分かってなかったんだ。
空っぽの両掌を広げる。
何もない。
何も残らなかった。
自信とか、情熱とか、これまで積み重ねてきた経験や、感じてきた全て。それが今、何もかも意味をなさなくなった。
「これが私の、終わり…………」
――いや、違う。
雪乃は拳を握りしめ、震える脚で立ち上がった。呼吸を整え、箪笥の扉に静かに手を当てる。
まだ、私はここにいる。生きているなら、まだ終わってない。私が身につけてきた最後の力で、この子の命を守り繋ぐ。それが、今のこの絶望的な状況で、唯一私にできることだから。
この子は――私が生き残らせる。
「なんだ私……意外と愛情とかあるんじゃん……」
雪乃は自虐するように力無く笑った。意地悪ばかり言う嫌な姉だったが、やっと姉らしいことをできそうだ。そっと額を扉に当て、祈るように囁く。
――ありがとう。
最後の最後にわかった気がする。
「亜蓮ありがとう。大好きだよ。 大丈夫……私達の思いが、あんたを守るから」
扉の向こうで、雪乃の瞳は宿命に燃え輝いていた。肩口から溢れる血を２本指に含ませ、泣き出しそうな笑顔を浮かべながら文字を刻む。
「だから生きて。あんたの"その時"の為に」
雪乃は扉に差した刀剣の鞘から刀を一気に抜き放つと、亜蓮の悲鳴を背に走り出した。
「嫌だ！！ お姉ちゃん！！ お姉ちゃん行かないで――！！」
外には無数の化物が蠢いている。夜の闇に包まれたその中で、雪乃が構えた日本刀の刀身が眩い銀色に輝く。
不思議だ。これから死ぬのに、実感がない。恐怖も、使命感もない。ただ、全てをやりきった充足感だけが胸を満たしている。あの子は私が守り通す。あの子が――私の生きた証になるから。
「なんかすごく――いい気分だ」
雪乃の金色の瞳が笑った。襲いかかる無数の化け物。だが、少女の眼差しは一瞬たりとも揺るがなかった。
焼けるような空の下で、刃が銀色の閃光を放つ。雪乃の叫びが空気を震わせ、夜闇を切り裂いていった。
＊ ＊ ＊
――夜明け。
火は消え、死の静寂に包まれる屋敷に、煤まみれの一人の女が足を踏み入れた。
花緒だ。木材や生き物の焼けた匂いが漂う中、足早に屋敷を駆け回る。
(お願い……！ どうか無事でいて……！)
焦る気持ちを必死に堪え、屋敷中を走る、その時だった。祠池の淵に伏せる影に気づき、息を切らして駆け寄る。あったのは――、芽覚の遺体だった。
「芽覚様……っ！」
花緒の声が震える。焦げた空気の中、彼女の目に涙が溢れた。
「……っ、はぁ」
涙を拭い、目を赤く泣き腫らして再び立ち上がる。
絶望するな。諦めるな。震え、強張る脚を必死に奮い立たせる。
さらに屋敷の奥へと進み、異様な静けさが漂う空間にたどり着いた。亜蓮の子供部屋だ。
「……」
音を立てないように扉を開け、数歩進み出る。
――誰もいない。だが、無人の空間に、彼女はかすかな気配を感じていた。
花緒の視線が、部屋の隅の刀掛けで止まる。
(刀剣がない……)
そして、惹きつけられるように目に入った和箪笥には――殴り書きのような血文字。
『あれんを たのんだ』
取手には、外側から鞘で栓がしてあった。
(まさか――！)
「亜蓮様っ！！」
震える手で扉を開け放つ。だが、そこには何もなかった。ただ、冷たい空気と異質な闇だけが、彼女の目の前に広がっていた。
だだ一つ……小さな子供たった一人だけが座り込める、小さな空間を残して。
「亜蓮、様……」
最後の希望が消え、花緒の手が呆然と滑り落ちた。
＊ ＊ ＊
暗闇の中、亜蓮は冷たい水に沈んでいく。
凍えるような闇が身体を包んでいた。心臓すら止まりそうなのは、この闇の冷たさのせいか、それとも、生きることへの絶望なのか。
閉じた瞼の裏に浮かぶ姉の姿。
手の中に残された希望。
――何もできなかった。何も残らなかった。
水の底へと沈む少年の涙が、光の粒となって宙に浮かぶ。
――せめて僕に、力があれば。
みんなを守れるくらいの、戦う力があれば。
何か、違っていたかもしれないのに……
少年は眠るように目を閉じる。
両手から力が抜け、冷たい暗闇に――沈んでいった。
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