華炎戦譚 〜人の心で、人のことわりを捨て戦う、退魔師達の業と恋の物語〜【新章開始】

第二章 「永祭結界《アトノマツリ》 編」

第28話 「ただいま、会いたかった」

　シノの目の前に、それは火の矢のように飛び込んできた。

「……っ！」

「なっ！」

「これは……！」

　真珠(まじゅ)が一歩退き息を呑む。剛健(ごうけん)も柊馬(しゅうま)も、突然現れたそれに目を見張った。

　――華炎(かえん)だ。黄金の炎だ。神火が空気を震わせながら浮いている。

　目が眩むほどまぶしい力の塊。シノが思わず目を細め背後の仲間を振り返ると、真珠、剛健、柊馬の前にも同じ華炎が浮いていた。

　あの男(亜蓮)のおせっかいか……余計なことはするなと言ったのに！

　シノが振り返ると、亜蓮(あれん)が血に染まった目でこちらを睨んでいた。一体どこまで人を馬鹿にする気だ……！

「てめえッ！　指図は受けねえっつっただ――」

「馬鹿野郎！拒むな！！」

　間伐入れず真珠が遮った。シノが真珠を見てぞくりとする。好奇心だけで動く、あのイカれた女の目が怯えている。

「……は、はぁ？　何言って……！」

「わからないのか！？　彼は取れと言ったんだよ！　拒めば必ず"返し"がくるぞ！　黙って受け取れ！！」

　矢継ぎ早に告げる真珠の表情はガ(・)チ(・)だった。言っていることはわからないが、いつもふざけたこの女が笑っていないだけで、事態はヤバいと伝わってくる。

「くそっ、なんだそれ……意味わかんねぇ……！」

　シノが華炎を睨み、顔を歪める。

「し、しかし……これが何かはわかる……！」

　剛健は青ざめた額を押さえ、呻いた。これを取れば、元の人じゃなくなる。けれどこれがあれば――守(・)れ(・)る(・)。

「い、いいのか……？　お、俺なんかが……」

　剛健は恐る恐る震える指を伸ばした。

　自分にこれを取る資格があるとは思えない。でもこれさえあれば、もう、あ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)は、二度と……！

「悩む必要はない！！」

　真珠は白ローブを翻し、迷いのない笑みで手を掲げた。

「これが偶然であれ、私達が選ばれし者なのだから！」

　柊馬は静かに息を整え、閉じていた目を開いた。

「……そうだ。偶然でもいい。願ってもみない力だ……！」

　それぞれが覚悟を決める仲間に、シノは舌打ちした。

「チッ……どいつもこいつも真面目なツラしやがって……！」

　クソ、クソ、クソが！クソッタレなほどムカつく展開だ！だがこの状況をくだらない見栄で拒むのは――反吐が出るほどクソダセェ……！！

「迷う時間はねえ……いくぞ！！」

　それぞれの覚悟と共に、四人の指が――炎へ触れた。

＊

　華炎が咲き誇る花のように爆発した。

　炎が渦を描き、かざした手から吸い込まれていく。体の奥に澄んだ魔力の源が生まれ、腕を、肩を、胸を、魔力の奔流が駆け巡る。

　四人はそれぞれ、異なる色の炎に包まれていた。

　真珠は朱赤。剛健は透明。柊馬は白。シノは漆黒。

「覚醒……私の時と同じ……！？」

　モモはバクバクと鳴る心臓を握りしめた。

　戦うことを選んだ彼らの為に、亜蓮が選んだ四(・)人(・)同(・)時(・)覚(・)醒(・)。

　――これは、希望？感動？それとも、不安？

　嬉しいはずなのに、嫌な予感が消えてくれない。この希望が、何かの犠牲の上に成り立ったようなものの気がしてならない。

　そして同じ光景を、闇の土鳩の視界を通じて、奴(・)も見ていた。

「なんだと！？」

　烏帽子(えぼし)頭が、上擦った声を上げて立ち上がる。

　――シノは胸元を握りしめ、浅い呼吸を繰り返した。胸の中に澄んだ力を感じる。ゆっくりと息をつき、静かに開いた目が、漆黒より鮮やかな黒に輝いた。

　四人の瞳が、魔力の光でいっそう色づいていく。

　真珠はぞくぞく震える手を見つめ、それから引き攣った顔でニッと笑った。ぐっと拳を握り締め口角を上げる。

　今この瞬間明確に――人の境界を超えた。

「ほんとにあんた……さいっっっっこうだよ！！」

　瞬間、堕神が動いた。敵の脅威を察し、射撃銃を一斉に乱射させる。火花の雨が空を覆う。

「――っ、やば！！」

　モモが戦斧(せんぷ)を構えた。だが、

（うそ……捌ききれない！？）

　シノと柊馬が前に出た。

　シノが黒い光弾を纏った指を突き立て、柊馬が白い光の弓を引き絞る。

　同時に――放った。黒い光の散弾と、一本の白い光の矢が空へ走る。光の矢が空中で分裂する。白と黒の光が、乱れ飛ぶコルク弾をすべて撃ち抜いた。

　夜空に無数の火花が爆散し、花火のように咲き乱れると、モモは目を輝かせて歓声を上げた。

「おおおおおーーー！！」

　だが、安堵する暇もなく櫓(やぐら)から影の触手が幾本も発射される。

　モモの後ろを真珠が風のように駆け抜けた。すれ違い様にモモの肩を軽くタッチする。

「これ借りるよ！」

「えっ！？　あっ！？」

　真珠の手に朱赤の光が集まり、モモと全く同じ戦斧が現れた。がしん！と真珠の手が戦斧を握りしめ、モモが目を剥く。

「コピーした！？」

「しゃあああーーーらあああああああ！！」

　真珠が戦斧を思い切り振り抜いた。全身と遠心力を使って一気に空間を薙ぐ。迫り来る巨大な腕が真っ二つに裂ける。

「えっ……、えええ……っ？」

　モモは信じられないものを見る目で、愕然と立ち尽くした。そして、思わず自分の斧を抱きしめる。

「私の斧なのにーーーっ！」

「っはーー！　きっもちいーーーっ……とと、重ぉっ……！？　でもいいねぇこれぇ……！」

　真珠が恍惚とした目で斧を撫でた。無防備なその背後に踊り子の影が飛びかかる。真珠の背が切り裂かれる寸前、透明な防壁が現れ、バリバリと音を立てて影を弾く。

「……っ！」

　剛健が青ざめた顔で、手を伸ばしたまま息を荒げる。彼の異能――防壁を張る能力だ。

「か、神尾さん！　集中してください！　俺もまだ下手なんで！」

「ああー！？　もーわーったってー！」

　真珠が悪戯っぽく笑い、重たそうに斧を引きずる。その姿を見ていたモモが、思わず胸を押さえた。

「すごい……！」

　瞳がきらきらと輝く。

「やっぱ異能って――かっこいい！！」

　四人の覚醒を見届け、亜蓮の目からふっと力が抜けた。膝が折れ、錫杖(しゃくじょう)を握る手から指が滑る。身体がぐらりと前に傾いた。

「亜蓮様っ！！」

　その瞬間、花緒(はなお)の瞳に光が戻った。血相を変え、一気に駆け込む。弱々しく膝をつく亜蓮を、倒れる寸前にしっかりと抱きとめた。

　血まみれになり、細かく震える亜蓮の熱い体温が伝わってきて、花緒の目に涙が溢れる。

「すみません……！　私……私……！」

　全て思い出した。堕神(だしん)の精神攻撃に負け、過去の記憶と願望に心を委ねた瞬間を。ただただあの日に帰りたいとだけ願い、叶わぬ幻想に浸った淀んだ絶望を。

　馬鹿だ。どうして私はこんなに駄目なんだ。やっぱり、私なんかでは彼の足手纏いになるだけなのか。

　俯く花緒の胸が再び闇に沈みそうになる。その時――亜蓮は苦しげに息を吐きながらも、確かに花緒を見つめ微笑んだ。

「……よかった。」

　ただ、それだけ。優しく、愛おしさが溢れる熱い目が、花緒を見上げる。支える花緒の手に、亜蓮の指先だけがそっと触れる。

「――っ」

　花緒の胸を愛おしさが突き上げた。

　――そうだ。悔いも謝罪も彼は望んでいない。

　絶望するな。振り返るな。ただそばに在れ。求められるがまま彼に尽くせ。生きて、戦え。私が今見つめるべきは過去ではなく――今の彼なのだから。

「……任せてください」

　そっと亜蓮を屈ませ、花緒は立ち上がった。花緒の目に、戦う意思が鮮やかに蘇る。屹然と顔を上げ、堕神を真っ直ぐに睨んだ。

　柊馬は矢を放ちながらも、視界の端で彼女の変化を捉えた。

（……さあ、どう動く！？）

「――」

　――花緒が静かに拳を握りしめる。

　目を閉じ、深く意識を沈めた。暗い闇の中を、細い魔力の糸が這う。堕神に精神を掌握されたときの忌まわしい残穢(ざんえ)。それを――逆に辿る！

(敵の本体は櫓(やぐら)じゃない……！)

　櫓のそのさらに奥――四本腕の黒い影が笛を奏で、バチを構える。その胸に、禍々しい勾玉状の核が煌めく。

「見つけた――！」

　目を開くと同時に、花緒は鋭く地を蹴った。即座にシノが反応する。

「……ふん、援護してやるよ！」

　指を拳銃の形にし、突き立てる。無数の黒い光弾が花緒の周囲に降り注ぎ、邪魔をする影共を一掃していく。

「チッ……脳みそチリチリしやがる……！」

　シノが顔を歪め、左手で頭を押さえ吐き捨てた。

　花緒が一直線に櫓へ駆ける。中に座する四本腕の影。二本は笛を、二本はバチを持ち、背後の太鼓を張る。

　影が笛を吹く構えをとった。再び音響の攻撃が放たれようとしたその瞬間、――スパァン！！と白い光の矢が笛を撃ち抜いた。

「……っ！」

　矢を放った柊馬の指が痺れ、小刻みに震える。

（体が力についてこない……！）

　影の目前に、花緒が迫った。慌てふためく影。太鼓を叩こうとした腕を、花緒は下から蹴り上げた。回転し、もう片足で胴体を櫓から蹴り飛ばす。

　――ンギィィィッ！！！

　影が絶叫し、櫓から吹き飛ぶ。

「なにあれ！」

　櫓から吹き飛んだ影に、モモが目を見張る。

「あれが本体！？」

「――は、いいけど……！」

　真珠が攻撃しようと戦斧を構え直すが――

「速すぎ！！？」

　目まぐるしく空間を走り回る影。シノも狙いを定めるが、影は神経を逆撫でするような速さで縦横無尽に動きまわる。照準が定まらない。

「クソが……！」

　花緒が櫓の上から素早く影に手を向けた。立て続けに生まれる結晶が影の行く手を遮る。進路を狭め、影の動きを誘導する。行き場を失った影の前に、その瞬間を狙っていた花緒が着地した。

　ドッ！と心臓ど真ん中を狙った蹴り。影の身体がぐにゃりと折れて蹴りが宙を切った。

　折れた笛とバチを四本の杖にし、四本腕の鋭い棒術が花緒に迫る。影の突きと払いを、花緒が研ぎ澄まされた体術で流し切る。

「す、すごい……！」

　剛健が呆然と呟いた。その戦いを、亜蓮は瞳を細めて見つめ――過去の記憶がふと蘇る。

　花緒は厳しい教育者だった。

　剣術や秘術の修行で褒められたことはあっても、亜蓮が体術で花緒に認めてもらえたことは一度もなかった。

「っ！！」

　鋭い杖の連撃が視界を裂く。だが、花緒の瞳は全く揺れなかった。結界結晶を纏った突きが、影の片腕を吹き飛ばす。

　脳裏に蘇る、あの地獄。無惨に死んだ仲間達。家族のように過ごした人々。その亡骸を、たった一人で弔い続けた日々。

　もう二度と、あんなことは繰り返させない。彼が私を必要とするなら、最後までそばで戦うだけ。最後まで、守り抜くだけ！

「――これで、終わり！！」

　花緒の蹴りが影を裂き、ど真ん中の核――禍玉を穿つ。だが、禍玉は霊体の霧を纏って羽虫のように飛び上がった。尾を引く速さで素早く宙を逃げる。

「亜蓮様ッ！！」

　振り返り叫んだ先で――

「よくやった……！！」

　亜蓮の手の中で、錫杖が刀へ変わる。

　引きずるように立ち上がり、目を細めた。

　―― 一閃。

　紅い閃光が闇を切り裂き、亜蓮と霊体がすれ違った。

　パキィィィィン！！

　刀が紅く煌き、禍玉は粉々に砕け散る。

「あああああああああああ！！！！？？？」

　烏帽子頭が飛び上がり、頭を抱えた。

「ああああああああ、ありえん！！　ありえんありえんありえんっっっ！　妾の……妾の祭囃子尊(まつりばやしのみこと)が……ぁぁ！　きぃぃぃーーーッッ！？」

　――核が砕け、櫓は音もなく崩れ始めた。

「やった！！」

　モモが目を輝かせ、しかしすぐ頭を抱えた。

「え、あ……！？　うそ、見惚れてた！！？　私、何もしてないじゃんかぁー！！」

　その声が場を緩めた。亜蓮がふっと笑って気の抜けた体が大きく傾ぐ。

「亜蓮様っ！」

　花緒は駆け寄り、亜蓮を再びしっかり抱きとめた。

「大丈夫ですか……！？」

「……」

　血に濡れた口元で、亜蓮は苦しげに息を吐く。それでも愛おしさを込めて笑った。

「……っ」

　花緒の喉がきゅっと詰まる。

　亜蓮は何も言わない。手を握ることも、抱きしめてくることもない。ただ優しい目で花緒のすべてを映す。それだけで――彼が、何を想うかわかる。

「……っふ、ぅっ……ぅ……」

　花緒の目から、堰を切ったように涙が溢れる。

　――好きだ。

　この人のすべてが、痛いほど愛おしい。

　熱いもので、喉が詰まる。ためらいを振り切り、花緒は亜蓮を強く抱きしめた。

「っ」

　亜蓮の目が見開き、光を映す。

「おかえりなさい、亜蓮様っ！　生きててよかった……！　ずっと、ずっと会いたかった……！」

　泣きじゃくりながら、花緒はただ亜蓮を抱きしめた。

　亜蓮の瞳が揺れる。愛おしさが熱い涙になって込み上げ、視界を柔らかく滲ませる。その手がそっと花緒の頭に回りかけて、途中で止まり――小さく肩を叩く。

「……ただいま」

　その仕草と言葉に、精一杯の想いを込める。

「僕も……会いたかった」

　二人の姿を遠巻きに見ていたモモが、そっと息をついて微笑んだ。そして、崩れていく櫓を見上げ、静かに戦斧を下ろした。