華炎戦譚 〜人の心で、人のことわりを捨て戦う、退魔師達の業と恋の物語〜【新章開始】

第二章 「永祭結界《アトノマツリ》 編」

第23話 「神隠しの条件」

「神隠しって、あ(・)の(・)神(・)隠(・)し(・)ですか？」

　モモの問いに亜蓮(あれん)は無言で頷いた。警戒を絶やさず鋭く周囲を見渡している。

「実際に見るのは初めてだけど、間違いないと思う」

　亜蓮の張り詰めた声に、モモの緊張が増す。

　これが、神隠し？聞き馴染みのある言葉だが、今の今まで伝承の中での単語だった。そして想像以上に――わけがわからない。怖い。

「神隠しは本人も周りも気づかれないまま発動する"現象"なんだ……。だから魔力探知にひっかからなかった……」

「じゃあ、もうみんな……！」

「この神隠しを起こした堕神(だしん)の結界の中にいる」

　絶望でモモは言葉を失った。だって、モモの知る『神隠し』は――救(・)出(・)不(・)能(・)。神隠しに遭遇うお話はあっても、助けに行くことが叶ったお話は聞いたことがなかった。

　その時、林の奥から重たく澱んだ冷気が吹き込んできた。異形の気配と瘴気が流れ込むのに気づき、モモが弾かれたように振り返る。

「……！？　今のは！？」

「花緒(はなお)の結界が切れた」

　亜蓮はすぐに錫杖(しゃくじょう)を呼び出すと、住職(じゅうしょく)の手を引いて近くの木の影に彼を隠した。住職の足元に鋭く錫杖を打ち下ろすと、淡い光の結界が彼を包んだ。

「これで異形達に気づかれることはない……」

「助けられるんですよね！？」

　藁にもすがる思いでモモは叫んだ。亜蓮のこめかみに、緊張で汗が伝う。

「それには、僕たちも内(・)側(・)に入らないと」

「つまり、私達神隠しに逢わなきゃってことですよね？」

「いや。起(・)こ(・)す(・)。こっちから」

　モモの背筋がぞくりと凍った。

　神隠しを起(・)こ(・)す(・)？神隠しという言葉から、あまりにもかけ離れた作戦だった。

「そんなことできるんですか？」

「試すしかない。でも、条件はなんとなく見えてきてる」

　思考する亜蓮の声は静かで、それでいて火を燃やすように焦りと熱を帯びている。

「一つは"神域に踏み入れていること"。これは、大社の境内全体がすでに神域だから、クリアしてる」

　そうだ。大社は結界に囲われて安全だと思っていたが、そもそも大社自体が神の領域なのだ。

「そしてもう一つは……"呼ばれること”。向こう側から」

「呼ばれる？」

「こっちが無理やり踏み込むんじゃなくて、あちら側から“引き寄せられる”必要があるはず」

　亜蓮は口元に手を当てながら必死に思考を巡らせる。

「あと、これは条件というより特徴だけど……多分、“手を繋いだままだと、一緒に連れていかれる”」

　妙に納得のいく理屈でモモは頷いた。兄弟で神隠しに遭った、なんてお話を昔読んだ気がする。

「でも、呼ばれるってどういう基準で？」

「神隠しは、神と人、両方の気持ちが揃ったときに起きるとされてる」

　亜蓮の声がほんの少し、沈む。

「例えば、山で迷った子どもが"寂しい”、"助けて"って願ったとき、“遊ぼう”って何者かが現れるとか」

「えっ！？　それ、揃ってます！！？」

「大事なのは“互いが受け入れ合う”ってことのはずだから、このくらいルーズでもいけるはず」

　説明しながらも上手く形容しきれないのか、亜蓮は口元に手を当てて言葉を探し続けている。

「なんか、昔話みたいな……」

　あっ、とモモが息を呑んだ。

　――“夜に口笛吹いたら蛇が来る”とか、“墓を壊したらバチ当たるで”とか……昔話とか、そんなんでもええんや。

　そうだ、御之(みゆき)も言っていた。

　千年京では、昔話やおまじないが現実に霊的法則として機能している。亜蓮が探っているのは、まさにその『神隠しの法則』なのだ。

「と、とにかく、消えた人達がみんな何を望んだか分かればいいってことですね！？　花緒さんは何か言ってませんでしたか？」

「花緒は、過去の記憶を何度も見(・)せ(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)って……」

「私も！　ここに来てから昔のこと何度も思い出してました。でも、それって普通じゃないかと思ってましたけど……」

　言いかけて、モモはハッとなった。その普通につけ込み、過(・)去(・)の(・)記(・)憶(・)を(・)見(・)せ(・)る(・)。それが堕神の能力だとしたら、この集団神隠しにも辻褄が合う。

「千助(せんすけ)は何か言ってなかった？」

「えっ……！？　うーん、むしろ“祭りにいい思い出なんてない”って……。――あ！　でも、さっき“帰りたくない”って言ってた……！」

「……"帰りたくない"、だから"帰さない"。大雑把だけどいけそうだ」

　亜蓮が確信したように頷く。

「これだけ多くの人を引き込んでるのなら、僕達も条件さえ満たせば呼ばれるはず」

「でも、消えた人全員が帰りたくないなんて思ったんでしょうか？」

「いや……きっと、もっとこの時間を楽しみたいとか、帰るのが惜しいとか、そのくらいの感情でも共(・)鳴(・)するのかもしれない」

「それならあの子たちは……逢魔時に、みんな家族を亡くしている」

　ずっと二人の話を聞いていた住職がぽつりと口を開いた。亜蓮とモモの視線が、落胆して座り込んだままの住職に向けられる。

「みんな化け物に怯えながら、毎日孤独と恐怖の中で生きてきたんです。あの子達が、“今のこの時間だけは終わってほしくない”と願ったとしてもおかしくはありません」

　涙ぐむ住職の言葉に、モモも亜蓮も黙り込んだ。

　――花緒が、そんなふうに願ってしまったのか？

　亜蓮は僅かに奥歯を噛んだ。亜蓮の知る花緒は、過去に囚われるような性格ではなかったはずだ。それが……どうして……。

「じゃあ、“寂しい”とか“帰りたくない”って思えば、私も呼ばれる、ってことですよね？」

「……できるのか？」

　亜蓮の射すような真剣な視線に、モモは一瞬たじろいだ。

「で、できないことはないと思いますけど、なんで？」

「僕は……多分、できないと思う」

　モモは耳を疑った。亜蓮は僅かに目を伏せ、低く続ける。

「思い出はある。でも、感情までは引き出せない」

　モモは声が出なかった。だって、亜蓮にだって小さい頃の楽しかった思い出くらいあるはずだ。逢魔時に家族を失ってるなら尚更、戻りたい時や、懐かしい記憶だって……。

　――いや、違う。そ(・)う(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)だろ！

　思い出せば、きっと心が壊れてしまう。だから、感情も記憶も懐かしさも、全て蓋をして心を守っている。これは、そんな顔だ。

　私がやるしかない。モモの胸の奥で、熱い炎が灯る。

「それに、呼ばれるのはどちらか一人にすべきだ。モモが"呼ばれる"なら、僕は“引っ張って”もらいたい」

「了解です。バラバラに突入したら危険だし」

「それもあるけど、呼ばれた人間は精神を掌握される可能性がある。だから呼ばれた側は……」

「動けなくなるってことですね！」

　モモが理解して声を上げた。つまり、モモは呼ばれた瞬間、精神も体も無防備になる。その間、堕神と戦うのは亜蓮ひとりだ。

「もちろん、動けるようになるまでは守るけど、完全に君が無防備になる。それでも……やって欲しい」

　モモは胸に手を当て、ぎゅっと服を握った。リスクを知った今、恐怖は増した。でも、今はそれ以上に嬉しかった。

（……今、私じゃなきゃできないって言われた気がする）

　モモは恐怖を振り切って亜蓮を見た。

「それでいいです。私がやります！」

「頼む」

　その一言に、モモの胸に喜びが広がる。胸の奥の炎が溢れ、モモは笑みを浮かべてしっかりと頷いた。

　だが、ふと疑問がよぎる。

「そういえば、なんで私は呼ばれなかったんでしょうね？　昔のこと思い出す機会ならあったのに……」

「記憶を過去のものとして処理できてると、効かないのかもしれない」

「そ、っか……」

　そう呟きながら、モモの思考は別方向へ飛ぶ。

（……いや、ちょっと待って……。これから亜蓮さんと手、繋ぐんか？）

　亜蓮の顔をバッ、と見上げると、亜蓮は僅かに動揺したように首を傾げた。

　花緒のことを思うと、後ろめたい気持ちが湧いてくる。でもそんなこと言ってる場合じゃない！

「やります。今すぐ！！」

　亜蓮が頷く。背後に迫る異形の気配が近い。もうすぐここは異形の波に呑まれる。

　静かに膝を折り、亜蓮は住職と目を合わせた。

「何があっても、ここから動かないでください。子供達が戻った時、貴方が無事でないと意味がありませんから」

　住職は腹を括ったのか、しっかりと頷いた。

「怖いでしょうが、どうか耐えてください」

　その言葉に、住職は顔を青くしながら何度も頷いた。この場がもうすぐ地獄と化すると、彼も理解しているのだ。

　すると、亜蓮が住職の耳元に何かを囁いた。住職の目が丸くなり、その瞳に僅かに光が戻る。住職の体の震えがおさまるのを、モモは驚いて見た。今、何を言ったんだろう。

「……必ず連れて戻ります」

　亜蓮は立ち上がり、モモと向き合った。

「……モモ。捨て駒みたいな役割を任せて、ごめん」

「大丈夫です！」

　モモは強く笑った。

「それに私、ちゃんと戻ってこられる自信があります！」

　亜蓮の目が見開かれる。その手が差し出される前に、モモは亜蓮の手をしっかりと取った。

　目を閉じ、思考を手放す。そして――心の奥に、ひとつの記憶が浮かび上がった。

＊　＊　＊

　あれは――中学の頃だ。

　祭りの日、母が「一緒に行こうよ」と誘ってくれた。

　けれど、あの時は友達との約束があった。

「ごめん、友達と行くから」

　そこは車じゃないと行けない距離で、母は私を送り届けたあと、「じゃあ、ここで待ってるね」と、笑って近くのカフェに残った。何時間も待った末戻ってきた私を、母は笑顔で迎えてくれた。

　優しかった。少し、恥ずかしかった。なのに、どうして「ありがとう」って、言えなかったんだろう。

「また明日、一緒に行こうよ」

　そう言われたのに、「いいよ、行かない」なんて返してしまった。

　……なんで、あんな言い方をしたんだろう。わかっていたくせに。その言葉が母を傷つけることくらい。寂しい思いをさせてしまうことくらい。

　――会いたい。

　――お母さんに、会いたい。

ーーーーーー

ーーー

ーー

「……会いたい……」

　亜蓮の視界の端に、ぽたりと光る涙が落ちた。驚いた亜蓮が顔を上げる。

「ごめん……ごめん、お母さん……」

　モモは震える声で、俯いたまま涙を溢れさせていた。

　――ああ、そうだ。どうして、今まで気づかなかったんだ。

　モモはあの日、迷いなく戦いに身を投じることを選んだ。千年京に残ることを躊躇いなく受け入れた。

　――じゃあ……彼女の家族は？母親は？

　今どこで、何をしている？

　なぜ、モモは一度も「帰りたい」と言わなかった？

　まるで――もう帰る場所がないみたいに。

　――その時だった。

　亜蓮の視界が裏(・)返(・)っ(・)た(・)。

　――音が消え、風が止まる。

　再び風が境内を吹き抜け、提灯の灯りがふらりと揺れた。次の瞬間には、モモと亜蓮の姿はそこにない。

「……！？」

　住職が驚いて周囲を見回す。温い風が境内をすり抜けていく。まるで――誰かを連れ去ったかのように。