第22話 「奇人・常識人」
「いやー、みんなおつかれー！」
境内の小道脇に設けられた、即席の休憩所。
国家退魔師隊の間に漂っていた疲労感を、快活な声がぶち破った。
白フードのコートを翻し颯爽と現れたのは、広く出た額に鮮やかな血を垂れ流す中性的な美形だった。
中世の王子のように堂々とした微笑み。肩まで波打つ赤茶の髪に、鋭さの混じるタレ目。女性にしては上背と肩幅のある体格に、男性にしては華奢な腰回り。
ぱっと見、性別の判断がつかない。そして美しい容貌を持ちながら、漆黒のピアスが光を吸うように両耳に並ぶのが異質だった。
――神尾 真珠。
異形研究の第一人者でありながら、現場の指揮や実戦を任される中隊長でもある。
「いやー、戦った戦った！ 今夜も最高の夜だね！ 捕まって叫んで、生きてる実感て感じ！」
ご機嫌に笑う血濡れの真珠の背後から、重厚感のある足音が追ってくる。
「神尾さんっ！！ 流血は困ります！ 治療を……！」
血相を変えて追いかけてきたのは、190センチを優に超える大男だった。
筋肉の塊のような体格に、日焼けした肌、和風ポニーテール。ぎょろぎょろと泳ぐ大きな灰色の眼は常に何かに怯えていて、深く刻まれた隈が神経の擦り減り具合を物語っている。
――空閑 剛健。この見た目で、治癒専門の退魔師だ。
「あっ、クガ君だー！ いつも治してくれてありがとね！ えっと、親の治療費は大丈夫？」
「い、妹の学費です……。わ、私の話はいいですから……座ってください……」
「あ、そう？」
真珠はその場にどっかりと胡坐をかくと、回復の体勢に入った。剛健が慣れた手つきで額に手を翳すと、瘴気を吸い上げるように淡く光が走る。
「いやぁ、しっかり捕まっちゃったよー！ 何度味わってもゾクゾクするよね瘴気汚染！ でもさぁ、あいつら瘴気がエネルギー源なのになんで血に反応するのかなぁ、わけわかんなくない！？ しかも造形と動きが――エロい！！ なんで！ 誰の趣味！？ ねぇ、クガ君もエロいって思ったことあるよね！？ ねぇ！！？」
「その話はもう聞きたくないです……」
「誰かー！ 私が捕まってるの見て興奮した人ー！？ いない！？ いないのー！？ なんでーーー！？」
叫ぶ真珠に、周囲の隊員たちは同時にスッと目を逸らした。慣れているのだろう。だが、それはそれでどうなのか。
だが、真珠はふと研究者の表情に戻ると静かにため息をついた。
「……とはいえ、腐敗速度が早すぎる。……細胞レベルの抵抗限界、あと3例くらい観察しないとモデル化できないなぁ」
「ま、毎回、毎回……もう、危険行為はやめてください……僕の胃がもたない……」
「そう？ でも、期待してた獲物は来なかったんだよねぇ」
「……暁月のことですか？」
剛健が目を見張った。この人の好奇心の対象が暁月に向いていること。暁月との接触を狙っていることを、常に彼女の側で治癒術師として働く剛健も知っていた。
「そうそれ！ 魅魅蚓に襲われてた子どもを助けたんでしょ？ 私のことも助けてくれるかな～って思ったんだけど、来てくれなかったなぁー。忙しかったのかなー？ それとも警戒されちゃった？」
真珠はやれやれと肩をすくめる。剛健は複雑そうに眉間を顰めた。
「ろ、露骨に国家との接触を避けてますしね……。結果、多くの隊員が負傷して……い、いい迷惑ですよ……」
平門 氷室と暁月が事を構えた事件のことは、国家退魔師隊で最早知らぬ者はいないくらい有名だ。
3日前、氷室は暁月のリーダーを捕える為、独断で遊撃隊を動かした。
その結果は――地獄だった。暁月との接触は多量の流血を伴った戦闘にもつれこみ、市街地の広範囲に大発生した魅魅蚓を掃討するべく、氷室が街中を凍らせた。それに巻き込まれ、多くの仲間が負傷したのだ。今彼は、その事件の処罰で謹慎中だ。そして結局、暁月のリーダーは確保できず。
「相手は場を混乱させる為に、わざと血を撒くような奴らですよ……。き、危険すぎます……」
「えー！？ 絶対いい子たちだって！ しかもメンバー全員異能者なんでしょ？ はあ～～私も会ってみたーい！」
真珠は恍惚と両手を組む。
「だってさぁ、人間やめるリスク取ってもなお異能を使うんだよ……？ ほんっと、イカれてるよ……！ 一体どんなメンタルしてんだろ……尊敬しちゃうなぁ……！」
うっとりと目を輝かせる真珠に、剛健はこれ以上言っても無駄と判断して治癒に集中した。
そもそも、好奇心と欲望の怪物であるこの人を、自分の如きが諌め、止めようというのが思い上がりなのだ。彼女に「危険です」の忠告など意味が無いことを、ずっと彼女の後ろをついてきた剛健は身に染みて良く知っていた。
じわじわと治癒が進み、真珠の額の血がすっかり止まった。
「ありがと！」
真珠がすくっと立ち上がると、遠くから若手の隊員達が手を振る。
「神尾さーん！ この後一杯どうですかー？」
「ごめーん！ 帰って記録まとめなきゃー！」
真珠は胸ポケットからスマホを取り出してひらひらと見せた。
「どうする？」
「神尾さんいないなら、屋台飯でいいんじゃない？」
「まだなんか残ってるかもよ」
そんなやり取りを背後に、真珠はくすっと笑った。
（うんうん、仲良きことは宜しきことかな）
「……さて、と。私も帰ろっかなー」
「よ、寄り道で怪我するのはやめてくださいよ……」
剛健がそう呟いた時――風の中に、異質な気配が混じった。
空気の流れが変わり、代わりに吹き込んできた瘴気の気配。
真珠がはっと目を見開く。 空気の中に、明らかにこちら側ではない何かの気配が混じる。
――結界が……切れた？
「えっ……？」
弾かれたように振り返ると、さっきまでそこにいたはずの隊員達が一人残らず消えていた。
「あれ？ みんな？？」
「な、なんだ……？」
剛健の顔が青ざめる。屋台の明かりも、音も、気配も――何もかもが消えている。代わりに、背後から聞こえる低いうなり声。
小川の中から、林の陰から、地面の裂け目から――無数の異形たちが滲み出るように現れ始めた。
「えええーーー！？！？ なんで！？！？」
