華炎戦譚 〜人の心で、人のことわりを捨て戦う、退魔師達の業と恋の物語〜【新章開始】

第二章 「永祭結界《アトノマツリ》 編」

第16話 「野良退魔師」

　――アジトの小さな門の外。

　夕闇に沈む石段の上、亜蓮(あれん)がひとり佇んでいた。手にした錫杖(しゃくじょう)を見つめ、微動だにしない。

　錫杖は曇りひとつない濃く澄んだ黄金色だった。これは希望だ。まるで、この世の全ての清浄をひとところに宿したかのような。

　だが、これを持つ資格があるのか自分にあるのか今でもわからない。

　だって、本当にこれを持つべきだったのは自分ではなく。

　本当に生き残るべきだったのは……自分ではなく――。

「……」

　僕さえいなければ、姉さんは――。

　僕さえいなければ、花緒(はなお)は今頃何の迷いもなく慈雨月(じうつき)と――。

　目を伏せ、祈るように息を整える。重い何かを、覚悟一つで心の底へ押し込めるように。

　亜蓮が静かに錫杖を手放した。宙に浮いた金色の杖は光の粒となり、音もなく手から消える。

「亜蓮さん！」

　小さな足音を響かせ、駆け寄ってきたのはモモだった。呼びかけに、亜蓮は少し曇った表情で振り返る。

「……どうしたの？」

「あの、すいません、どうしても……！　ほんの少しだけ、時間いいですか！」

　モモが胸の奥で、暴れる心臓を押し込める。

「千助(せんすけ)さんに聞きました。……結界って、みんなの避難場所になる、大事なものなんですね」

　一呼吸置き、モモは小さく頷く。

「……それで、あの、私……」

　靴音を揃え、顔を上げる。そして、深く息を吸い込み勢いよく頭を下げた。

「助けてくれて、ありがとうございました！！」

　亜蓮の目が僅かに丸くなる。

「はぁ……やっと言えたぁー」

　モモは胸に手を当て、少し上気した笑顔でほっと息をついた。

「私、亜蓮さんに助けてもらったとき、思ったんです。　かっこいいなって！　正義の味方みたいだなって。　ヒーローみたいだって……」

　だが……亜蓮は困ったようにそっと視線を逸らした。

「……モモ、悪いけど……」

　言葉を選ぶように、でもはっきりと亜蓮は否定する。

「僕は、ヒーローをやるつもりは、ない。誰かにそう思われたいとも、思ってない」

　冷たい風が吹いた。白いヤマボウシの花びらがひらりと舞い、石段に舞い落ちる。呆然と立ち尽くすモモに、亜蓮は悲しそうに視線を落とす。

「……がっかりさせて、ごめん」

　小さく呟いて、背を向ける。振り返りもせず独り歩き去っていく亜蓮の背中を、モモはただ見送るしかできなかった。

　ただその背中には、見えない無数の深い傷が焼き付いているみたいだった。

＊　＊　＊

　――和の趣がノスタルジックな街並みと、石畳の一本道。

　頼りないオレンジ色の街灯の下、景色のほとんどが闇に沈んでいる。

　黒い影や妖怪たちが行き交う大通りを、モモと千助(せんすけ)は建物の影から伺っていた。

「——っていう話をしたんですけど、千助さんどう思います？」

　通りを警戒する千助の顔を、モモが覗き込んだ。腰には、金色の戦斧(せんぷ)がいつでも振るえるように固定されている。

　一方、千助はギンギンに目を見開き、荒い呼吸を繰り返していた。

「はぁ、はぁ、だめだ……やっぱり無理……！　俺には無理……！　今はダメ、今はダメだっ……！　絶対見つかる、見つかるよこれ……！」

「ねえ、聞いてます？」

「チョットォ！！」

　ギャンッ！と子犬みたいに声を上擦らせ、千助が振り向く。

「今、一触即発なんですよ！？　見てわかるでしょ！？　集中しなさいっ！　メッ！　メッ！！」

　モモは「こっちだって大事な話なのに……」と言いたげにむすっと口を尖らせた。

「モモちゃん、確認だけど、俺は暁月(あかつき)のメンバーでも無いし戦闘無理だからね？　一般人だからっ、戦うのはモモちゃんだからね？　なんかあったら俺のこと守ってね、一般人だから！！」

「はあ……」

　それはおかしい。千助が本当にただの一般人なら暁月(ここ)にははずだ。情報提供者というポジションを守りながらも、亜蓮に協力を求められる説得力が、彼にもあるはずだ。

「……そういえば、さっきから全然堕神(だしん)達に見つかりませんね。　こんなにたくさんいるのに」

「当然でしょっ、ちゃんと対策してるんですっ！　俺みたいなのは見つかったら一巻の終わりなんでねっ！」

　千助はため息をつくと、羽織の懐に手を入れる。取り出したそれは目に鮮やかな緑色をしていた。

(青紅葉……？)

　そういえば、千助は昨日の堕神戦も無傷で生き延びていたし、あれだけ敵の数もあったのに一度も見つかっていなかった。

　モモが興味津々で千助を観察する。千助は指先で挟んだ青紅葉を額に当て、汗だくになりながらぶつぶつと何か呟いていた。

　注意深く耳を澄ますと――。

「――違うよ、この子の方だよっ！頼むよ……俺じゃなくてこの子のためだと思ってさ……ほら、まだ若いのに色々背負ってんじゃん……」

　千助が、青紅葉に必死に拝んでいる。

「ね、可哀想だと思わない？　ね？　そういうとこ、君は分かってくれると思ってたんだけどなぁ……。あ、いや、文句じゃないんだよ！？　いつも感謝してますよ！？　もう最高っす！　だからほんと頼む、頼むよぉ……」

(……呪文……ていうか神頼み……？？)

　モモの眉間に皺が寄る。この謎の神頼みが千助の秘密の一端……なのか？

　すると、千助がすっ——と息を吸い込んだ。

「——《木隠(こがくれ)》」

　青紅葉が千助の指を離れ、宙に浮かび上がった。意思を持つかのようにふわりと舞い、周囲に小さな風が渦巻く。

　目の前の景色が、水に溶けるようにぼやけた。周囲の音が遠ざかり、代わりに聞こえてきたのは、梢(こずえ)を渡る風の音、澄んだ森の匂い。

　風の気配が消え、千助が息をつく。

「これでよし……」

「すごい、今の魔術ですよね！」

「いや、仙術(せんじゅつ)、ってやつ……。まあ細かいことはいいけど……。これで、敵に視認されずに歩けるよ。でも、全く見えなくなるわけじゃないから気をつけてね、気づかれにくくするだけだから……」

「へぇー、わかりました！」

「あ、ちょ、ちゃんと注意してよ！？　一度見つかったら効果切れるからね！！」

「りょーかいです！」

　モモが大通りへ踏み出した。妖怪達はモモに気づかず、するすると体の横を通り過ぎていく。まるで、川を流れる木の葉が、水の流れに沿って自然と障害物を避けるみたいだ。

「な、なんなのあの子……平気で出ていっちゃったじゃん……」

　見守っている千助の心臓の方がバクバクと鳴っている。

(え、ええ〜……なんであんなに普通にしてられるんだ……？　もしかして、あの子自身が鬼だから異形に対する恐怖心が薄いのか……？)

　モモは反対側の路地に辿り着き、片膝をついた。

「これかな」

　モモが石柱に手をかざすと、モモの手から魔力の光が石碑に流れ込む。薄ぼけた光の文字が浮かび上がったが、モモの魔力を受けると鮮やかに輝きを取り戻した。

「これでいいのかな」

『よし、再活性化成功』

「えっ……！？　声、耳に！？　うわあっ！？」

『あはは、ごめんごめん……』

　千助の気の抜けた笑い声が耳に響く。モモは驚いて耳を押さえている。

「ちゃんと見てたよ。これでこの結界はしばらく大丈夫』

「千助さんって不思議な術を使うんですね！」

『俺からすれば、平気であんなのと戦う君らの方が不思議だよ……』

　千助がげっそりと呟く。

　その時だった。

「おや……？　こんな夜更けに、見ない顔だねぇ」

　モモの背後から、ぬるりとした声がした。振り返った先に立っていたのは、皺の寄った僧服に金髪の男。

　肩にぶら下げた札束のような護符(ごふ)と、数珠(じゅず)にも見えるアクセサリーをこれ見よがしに揺らし、やたら親しげな顔で近づいてくる。

「こんな夜道をうろつくもんじゃないよ？　特に君みたいな、運のなさそうな人相の子はね」

　にこり、と退魔師風の男が笑った。

『ヒィーーッ！！　出たァーーッ！！！』

（今、なんか失礼なこと言われた気がする）

　千助が情けない悲鳴をあげる一方で、モモはムッと眉間を険しくする。

（ていうか……この人、国家退魔師隊の人？）

　訝しむようなモモの視線に、男があっさり反応した。

「ああ、ごめんごめんそんな顔になるよね。俺、国家の人間じゃないけど、この辺はよく回ってるんだ。困ってる子、いないかな～って」

「へえっ！」

　モモの目がぱっと輝く。あっさり警戒を解いてしまったモモに、千助は慌てた。

（そ、そうだ！　俺の《木隠》は本人の警戒心が前提だから、モモちゃんは人間には普通に見つかるんだ……！）

『モモちゃんっ！　なんとか有耶無耶にして、穏やかにかつ穏便にこの場を離れてッ！！』

「え？　でも、相手も退魔師なら仲間なんじゃ……？」

『いいから言うこと聞いてェッ！！　国家のバッジつけてないやつは下手な妖怪よりタチ悪いの！』

　千助の声が裏返る。男はニコニコと笑ったまま、懐から札を取り出した。表面には退魔印らしき刻印が押してある。

「ちょうど持ち合わせがあってね。魔除けだよ。ちょっとした妖怪や魅魅蚓(みみず)くらいなら弾ける特別なやつ」

「えっ！？本当ですかっ！」

「うん。一枚1万円。しめて3万円ね」

「えっ」

　うっかり札を取ってしまったモモの手が止まる。

「これ、売り物だったんですね？」

「当然だろ？　命削って作ってんだからさぁ」

　ドス黒い笑みを浮かべたまま男が迫る。その顔を見て、モモはふと、ある可能性に気づいた。

（もしかして……亜蓮さんたちが表立って動かないのって、こういう野良退魔師が怖がられてるから……？）

　その時、男の視線がモモの腰の斧に引っかかった。

「チッ……んだよ、同業か」

　一転して、男の態度が変わる。今度はぶっきらぼうに手を差し出してきた。

「まあいい、金がねぇなら『幽石(ゆうせき)』だ。一つで手を打ってやる」

　幽石？聞き慣れない単語に、モモは首をかしげる。

（そんなのみんな持ってたっけ……？）

「すみません、持ってないです」

　一瞬、辺りの空気が凍りついたようだった。男の笑みがこわばる。

「は？　とぼけてんじゃねぇよ。弱い退魔師は、強い退魔師に幽石を献上する。それがこの辺のルールだろうが」

　男が威圧的に踏み出す。

「この界隈の幽石は、もうみんな俺がもらっちまったからなぁ」

　まさか、手を出してくるつもり？モモが狼狽えながら、後ろの戦斧に手をかける。

「……ふん？　やるっていうのか？　俺はいいぜ？」

　どうせ人を斬れやしないとわかって、自信満々にニヤリと笑う男。ダメだ……相手は人間だ。モモの手が強張る。手は出せないが、相手も引く気配はない。

「もういい、面倒臭え。その手斧で手を打ってやる」

　伸びてくるごつい腕。その瞬間だった。風を切る音と共に、男の身体がくの字に折れ曲がった。

　鈍い衝撃音。横殴りに吹き飛んだ男は、建物の外壁に叩きつけられてずるりと崩れ落ちた。呻く間もなく気絶し、白目を剥いて動かない。

　――カラカラ、カン、カン……！

　服の袖から、乳白色の石の玉がいくつもこぼれ落ちる。いくつかの石は、ぼんやりと黒ずんでいた。

「……！？　な、なに！？」

「モモちゃん！！」

　駆け寄ってきた千助が、男の様子を見て青ざめた。体に巻き付けていた大量の紙札が衝撃を和らげたのか、かろうじて生きてはいる。が、意識はない。

「やば、完全に一撃……。モモちゃん……君って子は……」

「わ、私じゃないです！！　本当に！！」

　モモが必死に両手を振ったその時、千助が石畳に散らばった石に気づいた。

「わっ、幽石がこんなに！？　……こいつ、他の奴から奪ってたんだな……」

「これが幽石ですか？」

「そ、瘴気を吸ってくれる石だよ」

　千助は一粒一粒拾って、取り出したハンカチに乗せていく。

「一般の退魔師は、俺達みたいに浄化した魔力を溜めとくなんてできないからね。魔力を使った時に取り込んじゃう瘴気を、こいつで浄化するんだ。まあ、これにも限界があるけど」

　千助が、真っ黒に黒ずんだ石をモモに見せる。瘴気を限界まで吸い込むと、色が漆黒になるのだ。

「じゃあ、それをたくさん持っていれば魔力もたくさん使える、ってことですね」

「そう。だから奪い合いになるんだ。これも持ち主に返せたらいいんだけどな。困ってるだろうから……」

　千助がハンカチに包んだ幽石をポケットにしまった、その時だ。

　二人の背筋を、氷のような気配が這い上がった。

「「——！！」」

　視線だ。二人は反射的に同じ方向を振り返った。

　薄暗い石畳の道。そのど真ん中……確かにさっきまではなかった。無(・)表(・)情(・)の(・)地蔵が鎮座していた。