第１２８話 「これからも、ずっと一緒にいてくれる？」
長い長い、思い出話が終わりを告げる。
ふぅーと早霧が息を吐いて、隣にいる俺に視線を向けた。
「……思い、だした？」
早霧自身、喋りながら大切な思い出を振り返っていたからか、その表情は満ち足りているように見える。
忘れてしまっていた俺に怒るでもなく、悲しむでもなく、優しさだけが込められているように見えたんだ。
「…………ごめん」
だから。
俺は震える声で呟き、頭を下げた。
早霧の優しさに触れて、自分の愚かさが嫌というほどに分かって、向けられている顔が……見えなくて。
「……そっ、かわわぁっ！？」
「忘れてて……ごめん……っ！！」
頭を下げ、顔を伏せたまま、隣に座わる早霧の身体を抱き寄せていた。
「れ、れれれ蓮司ぃっ！？」
「全部……全部、思いだした……！ 俺が言ったのに、忘れてて……そのせいで早霧を……傷つけた……本当に、ごめん……」
矛盾していることは分かっている。
謝って許されることじゃないと分かっていても、これだけ想ってくれていた早霧を愛おしく感じてしまったんだ。
いっそ、とんだクズ野郎と罵ってくれた方が楽になれるだろう。
「……蓮司、泣いてるの？」
「……ごめん」
「……ううん、良いよ」
「……良くない……本当に、ごめん」
「……蓮司の方が、泣き虫になっちゃったね」
でも、早霧はそうはしなかった。
こんな俺を許してくれて、だからどんどん胸が苦しくなる。
目頭が熱い。
伏せた俺の頭に、あたたかい手が触れる。
その手は優しく、そう、優しく俺の頭を撫でてくれたんだ。
「……あの時の蓮司も、きっとこういう気持ちだったんだね」
「……え？」
「……神社の中で、不安で泣いてばっかりの私をさ、励ましてくれた時」
「…………っ」
優しい声音が、耳元で囁かれる。
それはとても心地良いのに、俺は何故か言葉に詰まってしまった。
そして脳裏を過ぎるのは、ついさっき思いだしたばかりの大切な思い出だ。
「……今度は私が、蓮司にお返しする番だね」
頭を伏せているで早霧の顔が見えない。
けど頭を撫でられながら語りかけられるその言葉に、苦しかった俺の胸の奥が震えだした。
「……ねえ、蓮司？」
名前を呼ばれた。
「……ありがとう」
だから俺は、この感謝の言葉を聴かなければならない。
「……一緒にいてくれて、ありがとう」
あの時の俺と同じ言葉。
いきなり心臓がドクンと跳ねて。
「……たくさんお話しをしてくれて、ありがとう」
でも違う早霧の言葉。
思わず下唇を噛みしめた。
「……元気になるまで待ってくれて、ありがとう」
あの時の早霧もこうだったのだろう。
駄目だと分かっているのに嗚咽が漏れる。
「……いつも笑顔にしてくれて、ありがとう」
笑顔になったのは俺の方だ。
むしろ俺は早霧を傷つけたのに。
「……私を」
言葉が、止まる。
思わず顔を上げてしまった。きっとぐちゃぐちゃになっていて、人には見せられないぐらい酷い顔だろう。
そんな俺に、早霧は。
「……私を、親友にしてくれて、ありがとう」
早霧は、笑顔を見せてくれた。
「ねえ親友」
ああ、これは――。
「これからも、ずっと一緒にいてくれる？」
――俺がずっと見たかった、早霧の笑顔だ。
「ああ、ああ……！ 親友だから……ずっと、一緒だ……！ ずっと、ずっと！！」
「うん。ずっと、一緒だよ……！」
そう笑った早霧の瞳からも一筋の涙が頬を伝って。
俺はみっともなく、それよりも大粒の涙を流し続けた。
