捨てられた側妃

６ 再度

更新後、ご指摘受けた部分を見直して、６月９日朝に訂正しています。見直しが甘いと独りよがりな文になっちゃうんですね。ううう。

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「陛下、ご署名を」

「ん？あ、ああ」

「なにかお気に病むことでも御有りですか？」

「いや、なにも」

　クラウドが執務中に物思いに耽(ふけ)るようになったのは何時からであろう。宰相の任が漸く板についてきたサリエリは、書類を待つ間にクラウドの旋毛を眺めながら考えた。

　前宰相の失脚以来、ひたすら国政にのみ神経を注いできた若き王が、治政の安定した現在、少々気を緩めたところで、揺らぐような国ではない。しかしこう、気のない返事が増えてくると側近たちも浮き足立ってくる。

　何がクラウドの心を占めているのか、サリエリは知らない。数少ない執務以外の話題を、最近のものから順に思い返す。さて。

　一言二言かわした話など、きっかけが無い限り思い出せないものだ。記憶力には自信があったつもりなのだが、と三十路を超えたばかりの宰相は自嘲した。

「夏至祭には久しぶりに近隣諸国にも招待状を出しましょう」

「…………まあよい、好きにいたせ」

　言質は取ったとサリエリはほくそ笑む。受け取った諸国の王族は、これぞという姫君たちを送り込んでくるだろう。その中の誰かが、頑なな国王の心を溶かしてくれぬものかと、願ってやまない。

「そうそう、リューンの王が近々に、退位して息子に位を譲るつもりの様でございます」

「リューン？ああ、あの国か、ミスリルが採れる」

「そうでございます」

「あそこの王は……まだ五十にもならんが」

「ここ数年病みがちであると報告を受けています。王太子も二十八。国が安定しているときに譲位しておきたいのでございましょう」

「ふむ」

「譲位前に一度、王太子が謁見を、と願い出ています。夏至祭は良い機会となるでしょう」

「そうか。あの国とは五年前から同盟を組んでいたはずだな。他に動きは無いか」

「いえ、特には」

　実はひとつ、耳に入れておかなければならないことがあるのだが、ひと月以上先に来る者に関することだ。ここで今わざわざクラウドの機嫌を損ねることでもないと、宰相は考えた。

　サインされた書類を受け取り、自分の執務室へ戻り際、扉の前でサリエリはクラウドに礼をしようと振り向いた。

　ペンを持ったまま、クラウドはまた何かを思っていた。視線は紙の上で無く、斜め下。顎に手を当てて、伏し目がちな顔は、いつもの鋭さが抜けて、僅かに残る少年の風情が浮き出ている。不意に口の端がきゅっと持ち上がったのが、俄に信じられずにサリエリは目を瞠る。

「どうした宰相、そんなところで呆けて」

　ふと顔を上げたクラウドに指摘され、サリエリは慌てて礼を取り、部屋を後にした。

　おかしい。

　機嫌が良いのは何よりだが、あの様な表情はこのところ目にすることも無かったのに。

「気に入った女性でも現れました、かな」

　小さくつぶやいた言葉に護衛が何かと聞き直してきた。

「なんでもない、ただの独り言だ」

　それは無いだろうと、自ら出した声を頭で否定した。あれ以来国王は、重度の女性不信

だ。近づくのも厭だという姿勢を崩さない。そう、ありえないことだ。

　この頃、ふとした時に脳裏に浮かぶ姿がある。粗末な衣服を身に着けた小柄な身体。折れそうに細い手首、水仕事で荒れている小さな手。涙を浮かべて怯えながらも、ピンと伸びた背筋。

さらりとした銀の髪。

　何故あのままにしておいたのか、自分でもよく解らない。放っておけと言いながらも、何故こうやって何度も思い出してしまうのかも。

　名前すらも教えてくれぬ、気丈な娘。

　ウィルが商人から訊いた話が真なら、二年ほどたった一人で、誰にも会わずに暮らしていることになる。魔女にとらわれていたのなら逃げ出せば良いこと。

　会っても尚、疑問だらけの娘なのだ。

「また行かれるのですか」

　ウィルの声には、呆れや好奇心、揶(からか)いが見え隠れしているが、気付かない振りを通した。激務のなか、時間を作っては城外へ出ていく国王を訝(いぶか)しむ声が、付き従うウィルに向けられている様子だが、それを飄々と躱しているらしい。

　前回同様、狩りを半日ほど行ってから、森へ入ることにした。待機するよう言いつけたところで、さっきの言葉がクラウドに投げられたのだ。口の堅い男には感謝しているものの、自分でもうまく説明できない心の内を、話すつもりはクラウドに無い。

　今回も前と同じく村の狩人を装ったが、犬は置いていく。あのように怯えさせてしまうつもりなど、無いのだから。

「そうだウィル」

「はい」

「民の間では、銀髪が不吉などという言い伝えがあるのか？」

「は？」

　ウィルが口をぽかんと開けた。

「さあ……聞いたこともありませぬが……それがなにか？」

　ウィルの返事に、クラウドは眉を顰めたが、返事はしなかった

　一人森に入り、泉を抜けて下草が踏みしめられた小道を歩く。鳴子を付けた縄の位置は違っている。おそらくあの後張り替えたのだと気付くと、途端に足が鈍った。

　この森の中の物が全て、クラウドのだという事実は正しい。だが娘はそれを知らない。クラウドの正体も伝えていない。あの行動には何の落ち度もないのだ。

　娘から見たら、自分こそ暴漢なのだ。

「嫌われても、仕方がないな」

　自らが呟いた一言が、心に刺さった。

　三度目の訪問時、家の外に娘の姿は無かった。

　裏手に回ると、盛り上がった土の上に丸太が立ててあって、根元にしおれた花束が置かれているのが見えた。

「墓……か」

　おそらくは、二年ほど前に没した、魔女と呼ばれた女のものだろうと近づき、帽子を取って弔意を示す礼を取った。身体を直し、振り向いたところに、紫がかった藍色の目に行き当たる。

「あ……」

　驚きのあまり固まっていたらしい娘が、一歩下がったところへ慌てて声を掛けた。

「待て」

　クラウドの声に、娘の身体がびくりと跳ねる。

「先日の謝罪と……礼を。手荒なことなどしない」

　娘は身動きせず、ただじっとこちらを見ている。子供の頃庭園で見つけた猫のようだ。目を逸らしたら負けとでもいうのか、心の底でも覗き込むかのような眼差し。

　ずいぶん長いこと見つめあっていたように思うが、先に動いたのは娘だった。

「……魔女様の、縁(ゆかり)の方でしたか？」

　クラウドが首を振ると娘は小さく息を吐く。

「そうですか……」

「魔女の墓なのか？」

　顎で墓を示していうと、娘はそうではなくて、と強張った顔をほんの少し緩めた。

「名前を教えていただけなかったのです。魔女と呼べなどと言われていたので、それで」

　クラウドの横を通りぬけて、娘は墓の前で黙祷する。前と同じく、あの綺麗な髪は粗末な灰色の布で覆われていて、クラウドにはそのきらめきが一筋も見えない。外せばいいのに、と思うが、謝罪に来た身でさすがにそんなことは言えない。

「魔女様のお客様にお会いするのは、初めてだと思ったのですが……違いましたか」

　残念そうに、娘が呟く。

「ずいぶん昔から住んでいると聞いているが、素性も分からぬのか」

「聞いておりません」

「そうか」

　話が途切れたところで、改めて先日の詫びを入れた。

「この間は無礼を重ねた。すまん」

　娘は黙って首を振る。

「いいのです、それよりもここにはもう」

　来るな、という言葉は濁された。言えばまた暴力に走ると思われているのかもしれない。

　自業自得、ということか。

「ああ」

　こちらも、もう来ない、とは口に出さない。それでも了承と捉えたのだろう。

　ホッと息を吐く音が、聞こえた。

「…………そろそろお茶にしようと思っていたのですが」

「は？」

　帰れ、と告げられるとの予測が外れ、一瞬クラウドは娘の言葉の意味をとらえ損ねた。

「あの、あの、こんな森の中で大したおもてなしも出来ませんが、それでも宜しければ」

「馳走する、と」

「あ、お厭でしたら断っていただければ」

　耳を赤くして俯く娘の姿に、胸が熱くなった。

「招ばれよう」

　娘は無言で頷くと、踵を返して家の中に駆け込んだ。

　室内は以前入り込んだ時と同じく、寂しいくらいに質素だ。でも、その中で動き回る娘がいるだけで、暖かな空間に思えてくる。

　どうぞおかけになってと勧められ、席に着いた。

　厨房のテーブルに白いテーブルクロスが掛けられ、模様も無い皿に盛られた焼き菓子。

　カップも庶民が使う厚手のもので、紅茶とは明らかに違う香りに、クラウドは首を傾げた。

「薬草茶は、お嫌いですか？」

　娘が心配そうに見ているので、いや、と答えて一口含んだ。草の香りにわずかに残る甘み、紅茶とは似てもいないが、これはこれで旨いと思う。

「初めて飲んだが、嫌いではない」

　聞いた娘の表情が、ゆっくりと解けていく。柔らかなその微笑みが、愛らしいと素直に思った。

　手を伸ばした焼き菓子は、以前盗み食ったものと同じだと思っていたが、噛むとわずかに味が違う。よく見ると香草が練り込んであるようだ。これはこれで悪くない。

「二月ほど前に」

　娘が柔らかな声で話し出す。

「焼いた菓子を醒ます間に、近場で苺を摘んでいたのですが、その間に誰かが入り込んだようで」

「あの時の菓子も、これとは違う味だが旨かった」

　貴方だったのですか、と吐息混じりに娘は言った。

「あのようなことは今まで一度も無かったので、とても怖かったのです」

「…………ああ、黙って入ったのは悪かった」

　じっと見つめる深い藍色の目が、不思議そうにクラウドを見据える。

　なにか不味いことでも、と考えて、謝罪の言葉は何度か告げているのに、一度も頭を下げていないことに思い至った。

　国王になってから、臣下に頭を下げることは無かった。それは王の威厳を損ねる行為だからだ。でも今、クラウドは身分を隠してここにいる。

「この前の事も……すまなかった」

　椅子に座ったままではあったが、きちんと頭を下げて謝った。

「もういいです。近づいた人に突然土を投げた私だって悪いのですから」

　娘はそう言って話を畳んだ。それからは、言葉を出さずにただ、カップを傾けている。

　ゆっくりと飲んだつもりでも、どんな話題を出したらいいものか迷う相手と差し向かいでは、カップの中の茶はすぐに尽きてしまう。二度目のおかわりをもらったところで、沈黙に耐え切れなくなったクラウドが切り出した。

「名は、何と申す」

　娘はただ、首を振るばかりだった。

「何故ここにいるかも言えぬのか」

　少し間が空き、答が返る。

「はい」

　そしてすぐ、娘は立ち上がった。

「これ以上お引止めしては、帰り道で陽が落ちてしまいます」

　お気をつけて、と送り出す体(てい)を取られてしまった。

　門の外まで見送ってくれた娘が、別れ際また言った。

「もうここには来てくださいますな」

「何故？」

　疑問には応えず、娘は言葉を重ねる。

「ここでの事は忘れてください。私も……忘れますので」

　言うが早いか娘は門の中に駆け込み、扉を閉め、閂を掛けた。

　押してもびくともしないそれを、腹立ち紛れに拳で殴る。

「お気をつけて、お帰り下さい」

　扉の向こうからの声が、震えているように感じるのはなぜだろう。

「また来る」呟いた言葉は、厚い木戸越しにはおそらく届かない。胸を掻き毟りたくなるような焦燥を無理やり押え込んで、クラウドはその場を離れた。

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あまりの嫌われように反省させてみました。

でも書きながら「反省だけならサルでもできる」という言葉も思い出した(笑)

サブタイトルはできるだけ短めにと心がけました。でもいいのかこれでって感じで。もしかしたら内容変更なく、また変わるかも。

いや、それより本文進めるべきか。文字数の割には進展してないじゃん。

ああでも不器用vs頑なってのも、王道要素かもしれません（と自分擁護ｗ）