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5話：手と勝利

時系列おかしく感じるかもですが、ベラが戦っている間モネもちょいちょい戦ってました。

【〇月〇日・〇時〇分】

　「え、ベラ終わるん早すぎ♡」

龍はギョロっとした目で、モネを見つめている。

その視線は鋭く、ただ見ているだけなのに、皮膚の奥まで舐め回されているような感覚がした。

　「....むっちゃ見てくるやん♡」

軽口を叩きながら、モネは一歩、無意識に後ろへ下がっていた。

さっきまでベラとイタチが戦っていた場所に、もう敵はいない。なのに、空気はむしろ重くなっている。

龍はゆっくりと首を傾げた。

骨が擦れるような音が響き、長い胴体が空中を舞う。

　「そんな見られても、かわいく照れるだけやで？♡」

笑ってみせるが、心臓は正直だった。ドクンと、一度強く脈打つ。

この龍は、さっきのイタチとは違う。

速さでも力でもない。

存在そのものが、圧倒的だった。

　「ベラ、起きてへんもんな....♡」

視線を一瞬だけ、倒れたベラの方へ向ける。

動いていない。胸がきゅっと縮んだ。

次の瞬間、空気が裂けた。尾を横薙ぎに払い、大量の風がモネを襲う。

モネは反射的に跳んだ。

着地と同時に、足元の床が崩れる。バランスをとる間もなく、龍の爪が振り下ろされた。

ギリギリ躱した。風圧で髪が乱れ、ジャージが大きくはためく。

　──あ、これ。遊ばれてんのか。

龍は追撃しない。ただ高みから、モネを見下ろしているだけだった。

そこにあるのは完全な余裕。モネは息をひとつ吐いた。

笑みを浮かべたまま、左足を横へずらす。

さっきまでの軽さとは違う感情が、ゆっくりと立ち上がってきた。

　「ベラの前でさぁ.... 調子乗るん好きちゃうねん」

モネが正面から距離を詰めていた。龍の目が少しだけ細まる。

威圧でも、警戒でもない。ただ興味を持った、という色。

モネはそれを逃さなかった。

　「あ、初めて目合ったな♡」

そう呟いた瞬間、モネの体から金属同士が擦れるような音が響いた。

ジャージの内側で、何かが確実に変質していく。

龍に向かって全力で走り出した。

モネの踏み込みは、さっきまでと質が違った。軽い足音とは逆に、龍に向ける視線はとても重たかった。

モネの息はひとつも乱れていなかった。むしろ、静かだ。

龍が大きく体をしならせ、後方へ距離を取ろうとする。

　「逃げんでええやん♡」

モネは跳ばない。振りかぶらず、腰も入れない。

ただ前に出て、手を伸ばした。その手は、龍の胴体を突き刺していた。

感触は、肉でも骨でもなかった。分厚い何かを、当然のように貫いた感覚。

龍の動きは止まった。

巨体が空中でわずかに揺れ、次の動作を探すみたいに首が彷徨う。

遅い。

モネの手は、まだ胴体の中にあった。

押し込んでもいない。力を足した覚えもない。

　「さっきまであんたが上や思ってたやろ♡」

手首をほんの少し捻った。それだけで、龍の体が大きく揺れる。

空中に保たれていた胴が、力を失う。支えをなくした巨体が、ゆっくりと傾いていった。

モネはその前に手を抜く。

龍は床に伏した。

衝撃音は大きいのに、不思議と空気は静まり返っている。

モネは一歩だけ近づく。倒れた龍を見下ろし、首を傾げた。

　「これで試験終わりなんかな？♡」

龍は動かない。

やがて輪郭が崩れ、砂のように静かに消えていった。

龍が完全に消えたあとも、しばらく音は戻らなかった。

さっきまで張り詰めていた空気だけが遅れてほどけていく。

モネは肩をすくめた。

　「あっけなすぎ....♡」

ジャージの袖口を軽く引っ張り、手を確かめる。もう硬さは残っていない。

金属の感触も、あの冷たい感覚も、跡形なく消えていた。

倒れているベラの方へ歩いていく。

ベラの胸はちゃんと上下している。それを見て、ようやく息を吐いた。

　「よかった」

ポツリと零れた声は、さっきまでの軽さとは違っていた。

天井のどこかで低い音が鳴る。機械的なブザーだ。

壁一面に、サクラの姿が映し出された。

　「お疲れ様。今迎えを向かわせたからね」

サクラの様子は、いつも通り穏やかな笑みを浮かべている。

けれど、その視線だけはモネから一瞬も外さなかった。

　「想像以上に2人とも早かったね」

　「 ''満足するまで'' って、あれ脅し？♡」

その言葉にサクラは、今にも声を出して笑いそうになっていた。

モネは、サクラに喧嘩を売るような顔で見ている。

　「私は十分、満足したからね」

画面が切り替わり、詳細な数値が並ぶ。書いてある意味は分からない。

けれど、自分の戦いが評価されたことだけは、はっきりと伝わる。

　「能力の制御、出力、判断速度。どれも問題なし。だけど....」

一拍置いて、サクラは言葉を続ける。

モネは黙って聞いた。この人が言う ''だけど'' は碌なことじゃない。

それを分かっていた。

　「次からは単独行動じゃなくて、協力しようね。じゃないと、君は強すぎるから」

　「は〜い♡」

軽い返事をして、モネは視線をベラへ戻した。

相変わらず床に横たわったまま、胸は上下している。

　「ベラー？♡」

一瞬だけ迷ってから、モネはしゃがみ込む。

さっきより少しだけ近い距離でベラの顔を覗いた。

　「もう終わった？」