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4話：試験と手

【〇月〇日・〇時〇分】

渡された服に着替えた2人は、顔を見合わせた。

上下揃いの黒いジャージが、やけに浮いて見える。

　「なぁー、これダサすぎん♡」

　「くそださジャージとか、初めて着たわ」

文句を言いながらも、モネとベラは同時に円形の光へと視線を向けた。

光は不規則に明滅し、ビリビリと空気を震わせている。

まるで、内側から何かが出てこようとしているようだった。

床に伝わる微かな振動に、ベラは思わず足元を見下ろす。

理由は分からないけれど、胸の奥がざわつく。

ただ嫌な予感だけが確かにあった。

　「これなんか出てくるんちゃうん♡」

　「一応、あそこから離れとこ」

2人が数歩下がった瞬間、地響きが部屋いっぱいに広がった。

空気が弾けるような音とともに、光の中心が大きく歪む。

床に亀裂が走り、光の中から黒い影が伸びた。

それは最初、獣の前脚のように見えた。

　「うわ、きたきた！♡」

　「やばいんちゃう！？」

鋭い爪が床を掴み、重たい音を立てて姿を現す。

大きなイタチのような化け物だった。

人の倍以上はある体躯に、しなやかで艶のある毛。

目だけが不自然に光っている。

イタチは低く唸り声を上げると、首を傾げるようにして2人を見た。

モネは軽い目で見ているのに対し、ベラは警戒の目で見返す。

　「でかくてかわいいとか反則すぎっ♡」

　「よぅ見てから言いや！」

言い終わるのと同時に、イタチの足が床を蹴った。

乾いた音が鳴り、一瞬で距離が縮まる。

　「はっや....！」

2人の体は勝手に動いた。

考えるよりも先に、横へ飛ぶ。

爪が空を切り、床に深い傷が刻まれた。

心臓が早鐘を打つ。

けれど、不思議と恐怖だけではなかった。

ベラの背中は、じわりと熱を帯びている。

そのときだった。

イタチの背後で、静かにもう1つの円形が生まれていた。

その円形の光は、さっきよりも静かだった。

音もなく、ただ淡く、存在感だけはある。

　「モネ、あれさぁ....」

　「言わんでもわかるわ。後ろやろ？♡」

振り返った瞬間、空気が一段と重くなり、2人は何かに押し潰されそうな気がした。

すると、光の中から細長い影がゆっくりと姿を現した。

鱗に覆われた胴体。

天井に届きそうなほどに長い首。

それは龍だった。

動く度に鱗が擦れ合い、低い音が空間に響く。

イタチとは明らかに違う。

この場の空気そのものを支配するような存在だった。

　「けっこー、ピンチな感じ？♡」

　「冗談抜きで結構ピンチやな」

イタチは前脚で床を引っ掻きながら、龍の方を一瞬だけ見た。

まるで合図を待っていたかのように、2体が同時に身構える。

その瞬間、壁一面にまたサクラが映し出された。

　「今から試験を始めます。私が満足するまで、戦ってもらうからね」

淡々とした声。

感情は乗っているのか、乗っていないのかも分からない。

サクラが壁から消えると、すぐにイタチが素早く動いた。

低く、速く、床を滑るように距離が近づいた。

ベラは反射的に前へ出る。体が軽く感じ、怖いのに動ける。

　「モネ！龍の方、頼むわ！」

　「うぃ〜♡」

【ベラ・イタチ】

距離は、ほんの数メートル。

それなのに、異様なほど遠く感じた。

イタチは低く身を伏せ、床に腹を擦るほど、姿勢を落としている。金色の目だけがこちらを捉え、瞬きひとつしない。

獲物の呼吸や癖を読み取ろうとしている、そんな静けさだった。

　──目、外したら負けや。

そう思ったとき、イタチの姿が視界から消えた。床を削る音が、耳に届く。

反射的に体を捻ったが、完全には避けきれない。

風圧が頬を掠め、熱い痛みが走った。

気づけば、頬から血が滲んでいた。

　速い。

考えるより先に、背中を冷たい汗が伝う。

一歩下がる判断がほんのわずかに遅れた。

イタチは間を与えない。

血に気を取られていると、横から鋭く飛びかかってくる。

腕で受けた衝撃は重く、体ごと弾き飛ばされた。

床に転がり、息が肺の奥で詰まる。

視界が揺れ、天井と床の区別が一瞬つかなくなる。

　──やばい。

立ち上がろうとした瞬間、頭上に影が落ちた。

ベラは本能のまま、腕を突き上げた。

触れた。

体の奥が、ぐっと引き攣れる感覚。

何かを無理やり引き抜かれるような、嫌な感覚。イタチの動きがピタリと止まる。

時間が凍りついたように、互いの距離が固定された。イタチの金色の目が、ほんの少しだけ見開かれる。

すると、重たい音を立てて床に崩れ落ちた。意味が分からなかった。

殴った感覚も、突き飛ばした覚えもない。

ただ触れただけ。

ベラは震える手を見つめる。右腕が痺れ、力が入らない。

イタチは体を起こさず、床に伏せたままだ。

呼吸はある。

だが、まるで意識だけが切り抜かれたみたいに動かない。胸の奥に、妙な実感だけが残っていた。

できた、という感覚と理解できていない不安が入り混じる。

　「とどめ刺さなあかんよな」

声が少し震えた。

床に刻まれた爪痕を踏み越え、一歩ずつ近づいていく。

　──情けかける相手ちゃうよな。

分かっているのに、喉が鳴る。

しゃがみ込み、震える手でイタチの額に触れた。抵抗はなかった。

イタチの輪郭が静かに崩れ落ちる。砂が風でほどけるみたいに、音もなく。

　「え、あっけな....」

最後に残った金色の光が、ふっと消える。そこにはもう何もなかった。

ベラは、床にそのまま倒れ込んだ。天井がやけに遠い。

息を整えようとしてもできない。

心臓だけがまだ戦っているみたいに早かった。

　「へぇー。ベラちゃんは思ったより早かったね」

サクラの声。

どこか遠くから響く、相変わらず淡々とした声。

【〇月〇日・〇時〇分】

ベラの意識は完全に沈んだ。