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3話：入社と出会い

【11月11日・7時32分】

　「言い忘れてたね。私は───***なんだ。改めてよろしくね」

弾むようなサクラの声に対し、2人は固まった。

モネは口をぽかんと開け、ベラは眉間のしわを深くしたまま動かない。

たったこの一言で、さっきまでの空気がまるで別物になってしまった。

沈黙を破ったのはモネだった。

胸の奥から声を絞り出すようにして、問いかける。

　「何人くらい働いてるん？♡」

　「今は18人だよ」

即答だった。

あまりにも軽い口調で、モネの笑顔がわずかに曇る。

　「18人っていうのは ''生き残ってる人'' の数ね。元々は82人いたんだけど」

　「あたしが死なへんかったらなんでもええわ〜♡」

サクラは終始淡々としていて、その落ち着きが返って不気味だった。

モネのふざけた返しも、ベラに軽く小突かれるとすぐに消える。

　「人の命軽く見てる組織とか、ほんまにきしょいっす。申し訳ないけどそんなん入りたないわ」

その言葉に熱も感情もない。

ただ真っ直ぐで、その一言が空気を鋭く切り裂く。

室温が、一気に下がった気がした。

　「....そう思うのも、無理ないよね」

柔らかい笑みは消え、残ったのは静かで硬い芯のある声だけ。

　「私たちは命の重みを知っている。だからこそ守る立場にならなきゃいけないの」

言葉の余韻は床を這い、壁を伝って、空間全体に広がっていく。

ベラはサクラをじっと見つめ、モネは息を詰めたまま何も言えずにいた。

　「洗脳みたいなもんやん」

その一言で、張り詰めていた空気がさらに深く沈む。

サクラは否定も肯定もせず、2人に歩み寄る。

　「ベラちゃんは絶対にこの場所を好きになる。君たちの───***が断言するよ」

静かに距離を詰められ、心に触れられる感覚があった。

それでも目を逸らさず、答える。

　「とりあえず、やってみます....」

頼りない声だったが、その奥には確かな覚悟があった。

誤解されないよう、すぐに言葉を重ねる。

　「信用したわけじゃないっすけど、自分の目で見てみな分からへんし」

その言葉で、モネがようやく息を吹き返したかのように笑う。

　「ベラって意外と度胸あるんやな♡」

　「うるさいわ」

軽いじゃれあいに、凍っていた空気がすっと溶けた。

　「じゃ、改めて第二観測課へようこそ」

サクラが手を広げた瞬間、部屋の照明が1つだけ落ちた。

空気はわずかに揺れ、足元の床が少しの光を帯びる。

その言葉を合図に、床の光が線を描きながらどんどん広がっていく。

そして光は床から出てきて、モネとベラを囲む。

視界がふっと白く包まれ、何かに引き込まれるような感覚が体全体に残る。

ベラは反射的に踏ん張り、モネはワクワクした表情で目を瞑った。

光が引くと、サクラだけがいない状態で2人は真っ白な世界へと放り込まれた。

　「まじビビったわ」

　「ここどこやねん♡」

【〇月〇日・〇時〇分】

そこは地下なのか、地上なのかも分からない不思議な広さを持つ部屋だった。

天井には光源が見当たらず、太陽光のような眩しさが広がる。

すると、巨大な壁にサクラが映し出された。

　「今から君たちには、実力を見るための試験を受けてもらいます」

質問する余地もなく、言葉が終わると同時に壁が波打つ。

その瞬間、黒いローブをまとった2人の男が、壁の内側から出てきた。

無言のまま近づいてきた彼らは、モネとベラの前に立ち、制服のようなものを差し出した。

　「無言すぎて怖いんやけど」

　「フードでお顔見えへんやん♡」

場違いなほど軽いモネの声が、だだっ広い空間に響いた。

ベラは一歩も動かず、警戒の視線を男たちに送り、観察している。

その様子に、1人の男がわずかに肩を落とし、フードを脱いだ。

　「そういう反応されると地味に傷つくんだが....」

フードを脱いだ男は真っ黒なサングラスをかけていて、ごく普通の男だった。

もう1人の男は、ため息混じりにローブごと脱いだ。

　「一応言っておくけど、ローブはただの雰囲気出しだからね〜！」

ローブの下から現れたのは、金髪のチャラい男だった。

ピアスも大量に空いていて、話しやすさ全開な雰囲気だ。

張り詰めた空気がどんどん和んでいく。

　「むっちゃ普通の人やん」

　「これでもお前らの同僚だ」

その言葉にモネの表情が少し変わる。

堅い口調の男の顔を覗き込み、突拍子もないことを言い出した。

　「おにーさん、まじでどタイプ♡ 結婚せえへん？♡」

　「あんたら試験官っすか」

モネの話を無視し、急いで話を戻した。

ベラはまだ少しだけ、警戒している。

　「試験官っつーか、君らの実力見るだけよ〜？」

金髪の男がそう言い、床を軽く指差した。

そうすると、足元にビリビリとした光が走り、円形のラインが浮かび上がった。

　「今から出てくる化け物を2体、協力して倒してね。命は頂かないから安心してね」

その言葉にベラは気づかれない程度に息を吐いた。

だが、モネは口角を上げる。

　「試験っていう割には優しいんやな♡」

　「お前、油断するなよ。それから早く着替えろ」

円形の光が徐々に強まっていき、部屋の奥が少し歪んでいく。

逃げ場のない部屋で呑気な2人に襲いかかったのは──。