花恵さんの寿命が見える

7話 あれれぇ…？

　そうして時が経ち、待ちに待った下校時間。

「石上。帰ろうぜ」

「あ、うん。でも、天羽さんも誘っていいかな」

「おっ！　おおおおっ！」

「ど、どうした」

「どうしたも何も、変わったなって思えてよ！　ついに男らしくなったなって」

「そ、そうかな…。あれだよ、自力でね」

「へっ、ようやくかよ！　まぁ、それも石上らしいけどな！」

　片桐と拳を合わせ、僕は天羽さんの方へ向かう。女子の友達2人と会話が盛り上がっているようだ。いきなりの難関！

「あ、あの」

「うん？」

　視線で、天羽さんは気付いてくれた。

「あ、あのね、い、い……」

　言え。僕なら出来る。言え！

「一緒に……帰ろ」

「うん！　いいよ！」

　え？　即答？　はやっ！

「えー！？　石上くんとどんな関係なのー？」

「鈴子(すずこ)ちゃん！　そういうのじゃないから！」

「そう？　その割にムキになってるよ〜？」

「なってないよ！　もう！」

　天羽さんと涼風(すずかぜ)鈴子(すずこ)さんが、キャピキャピと止まらず話している。やっぱり盛り上がってるのを遮って、こんな僕が天羽さんを誘うのなんて迷惑だったんじゃ…。

「鈴子ちゃん、部活に遅れるよ？」

「あ、ホントだ！　じゃ、またねー！」

「うん！　頑張ってー！」

　身長の小さいもう1人の友人が鈴子さんに耳打ちすると、鈴子さんは教室を去っていった。

　そして、天羽さんは鞄を持ってこちらへ。

　……その後ろに、身長の小さいもう1人の友人が来ていた。

「石上くん、お待たせ。行こっか」

「う、うん。その……」

「あ、文実(ふみ)ちゃんも帰り道が同じだから、一緒にいいかな？」

「え？　ああ、そ、そうなんだ。えっと……いいと思う」

「ありがと！　じゃ、行こっか文実ちゃん！」

「うん。石上くん、よろしくね」

「…よ、よろしく」

　そうして、苺谷(いちごたに)文実(ふみ)さんが、小さく会釈した。

　あれれぇ…？

「天羽！　俺も一緒でいいか？」

「勿論！」

「よっしゃ！　皆でワイワイ帰ろうぜ！」

「イエーイ！」

　片桐も、来た。

　あれれぇ…？

◆◇◆◇◆

　そんなこんなで。帰り道。

　僕は、3人のクラスメイトと一緒に歩いている。天羽さん、片桐、苺谷さんの3人だ。

　さっきの場面で、天羽さんと2人で帰りたい、と主張するような度胸は、まだ無い。かと言って、この3人に楽しく過ごしてもらえるような話術も持ち合わせていない。かっこ悪いな、僕。

「天羽はコミックス派か！　立ち読みしねぇの？」

「しないよ〜。家だと思いっきり笑えるもん」

　片桐と天羽さんが前を歩き、テンション高く盛り上がっている。2人とも共通の好きな漫画の話で楽しそうだ。

　対するこちらは対称的。僕と苺谷さんは、物静か。苺谷さんは、ぱっと見で眠そうな印象がある。どんなテンションで接したらいいんだろう。

「あの2人、仲良いね」

「そうだね」

「……」

「……」

「……い、苺谷さんの好きな食べ物は？」

「いちごミルク」

　飲み物じゃん。なんてツッコミが喉まで出かかったけど、言っていいのか？　趣味嗜好は人それぞれだし。

　どうすればいい。初対面に近い苺谷さんに、これ以上どう話題を振ればいいんだ。

「石上くん」

　そんな時、苺谷さんが小さく口を開く。

「もしかして、花恵ちゃんと2人で帰りたかった？」

「ええっ？」

「何となく。視線から、そんな感じがした」

　これは、まずい。僕が苺谷さんを邪魔者扱いしてると思わせたら、悲しませてしまう。何としても避けないと。

「そ、そんな事、全然無いよ！　ぼ、僕はただ、女の子と……視線を合わせるのが、苦手で」

「……そっか。ん、分かった。ごめんね、困らせちゃって」

「ううん、だ……大丈夫」

　何とか、やり過ごせたようだ。

「てっきり、石上くんもかなって。花恵ちゃんと仲良くしたい人が多くてね」

「そっか。天羽さん、毎日誰かと楽しそうに話してるもんね」

「ん。毎日。……毎日、ね。石上くんは花恵ちゃんを毎日見てるんだね」

「あっ……」

　自分から墓穴を掘った。これは天羽さんが気になると言ってるようなものだ。さっきの誤魔化しもバレてしまう。

　ああ、穴があったら入りたい。墓穴でいいから入りたい。

「私は良いと思うよ」

　項垂れる僕に、苺谷さんがぽつりと言う。

「石上くんってさ、花恵ちゃんを見てる時に本当に優しい笑顔になるよね」

「えっ！？　そ、そうなの？」

「ん。自覚なかったんだ」

「う、うん」

　自覚なかったのもあるし、他の人に気付かれて、なおかつ暖かい目で見守られていたなんて。恥ずかしすぎる。

「でもね。花恵ちゃんも、石上くんを見て、よく笑ってるよ」

「え、え、え、えっ！？　本当に？」

「うん。この前、花恵ちゃんが危ない所を助けてあげたでしょ。その時の事を嬉しそうに何回も話してた。その時からだと思うけど、授業中に石上くんがノートをちゃんと書いてるのを見てる時も、花恵ちゃん嬉しそうだったよ」

「……そ、そ、そうなんだね」

　天羽さんが、僕の事を話題に出してくれて、僕の気付かないタイミングで僕を見ていたなんて。やばい、すごく嬉しいやら恥ずかしいやらで、ドキドキする。

　今の話、聞かれてないだろうか。気になり、ちらりと天羽さんの方を見る。

　目が合う。

　すぐに僕は、何故か分からないけど、下を向いてしまう。でも、何故か分からないけど、もっと目を合わせていたい。矛盾してる。

「石上くん。前見て」

　苺谷さんが、僕に優しく囁いてくれた。

「で、でも」

「でもじゃない」

「心の準備が」

「いらない。早く」

「ちょ、急にどうして…」

「だって───」

　次の瞬間。緑色に染まった。

「わぶっ！？」

「木があるから前見てね」

　時すでに遅し。僕の顔面を木の若葉が包んだ。

　……僕は思った。ながらドキドキしてる時は前を向こう、と。