花恵さんの寿命が見える

36話 心が軽くなった

　その後、チャイムが鳴り、僕らは急いで教室へ向かう。

「また今度聞くから」

「そう言われても……分からない事ばっかりだよ」

◆◇◆◇◆

　その後、時間にして3時間くらい。放課後。

　火災の日に一度来たカラオケ屋に、僕は入っていく。

　苺谷さんからメールが来た。

　もう、通り魔を特定できたらしい。

　……展開が早い。僕の下手な絵でよく探せたと思う。もう、激しく賞賛したい。

───カチャ

「お待たせ」

「ううん、今来たとこ」

　カラオケ部屋に入ると、苺谷さんが既にいた。今来たと言いながらドリンクバーのいちごオレを飲んでいるのは、スルーすべきかツッコミを入れるべきか悩ましい。

「……さてと。例の人物の写真が、これ」

　苺谷さんが鞄から写真を3枚ほど出してテーブルに並べる。

　顔のドアップ写真、横顔の写真、身長の分かる全体写真。

「この人だ。間違いない。だけど、よくあの下手な絵で分かったね」

「お兄(にぃ)と探偵さんがガチめにスゴいから」

　苺谷さんが誇らしげに口角を片方だけ上げて笑う。本当に、誇っていいと思う。

「……で。今のところ分かっているのは、顔と名前と住所と職場。事務員として誠実に働いていてる。余罪は無く、今捕まえる事は出来ない」

「……そっか」

「だから、お兄(にぃ)たちはね、この人の交友関係とか、黒幕がいるかを調べてる。この人の家に、盗聴器やらサーモグラフィーやら金属探知機やらを付ける予定で、まだ───」

「えっ！？　な、何て！？」

　あまりに現実離れしたキーワードに耳を疑い、僕は苺谷さんの説明を遮ってしまった。

「だから。盗聴器、サーモグラフィー、金属探知機を、家に付ける予定」

「……逆に捕まったりしないの？」

「バレたら捕まる。3年くらい牢屋行き」

「そ、それはダメだよ！　いくら何でも！」

「石上くん」

　苺谷さんが、険しい目力で、僕を射抜く。

「私も同じ事を心配した。でも、お兄(にぃ)が言ってた。人様の命を守れるなら捕まっても構わない、って。今回は特に、常識を覆して行動しないといけないから」

　と。言葉では理解できるけど、それで良いのかと。本当に、お兄さんにそこまでさせて良いのかと、僕自身の不甲斐なさが浮き彫りに感じる。

「石上くん。今後、その人物が花恵ちゃんや石上くんに1キロメートル以内に接近したり、刃物を持って外出したら、石上くんに連絡する。だから……何も気にせず、花恵ちゃんの傍にいて。私も、お兄(にぃ)も、探偵さんも、花恵ちゃんの幸せを守るために動いているけれど、同じくらい石上くんが幸せになってほしいと思っているから」

「……」

　言われて、気付かされる。

　僕の、幸せのため。

　天羽さんを守る事に集中していて、いつの間にか後回しにしていた。

　……良いのだろうか。

「良いのかな。皆の努力の上で成り立つ幸せで」

「……優しいね。でも、今は、良いんだよ。何度も言うけど、大人になったら子ども達を支えてあげなさい、だよ」

　ふっ、と。過去にも何度も聞いたその言葉が、ようやく、全身に満たされた感じがした。

　天羽さんと過ごすために、何かを我慢しなくても良いんだと。不甲斐ないままで良いんだと。自分の幸せを望んでも良いんだと。

　心が軽くなった。

「……ありがとう。お言葉に甘えさせて頂きます」

「ん。伝えとく」

　そう頷いて、苺谷さんは「おかわり」と言って離席。

　……。一人、静かになった部屋で、この現実を噛みしめる。

　来たる25日後。天羽さんと、夏祭りに行けれる。

　夢の中での可愛い姿が見られる。

　鼓動が高鳴る。

　僕と天羽さんが肩を寄せ合って。……寄せ合って？

「あ」

　じわりと気付く。夢での天羽さんは、人前で、僕の腕に抱きついていた。僕も慣れた足並みで歩いている所から夢が始まった。つまり……、夏祭りの日に告白ではなく、その何日か前に告白。これからどうなるかの終着点は分かっているが、その経路が謎に包まれているまま。いつ、どこで、どんな話題で……告白って、何て言えばいいのだろうか。

「……石上くん。髪をくしゃくしゃにして何してんの？」

　無い頭をフル回転させている変な姿を、おかわりから戻ってきた苺谷さんに見られてしまった。

◆◇◆◇◆

「なるほど。それで悩んでたのね」

　苺谷さんに、一通りを説明。僕も落ち着かせようと、ドリンクバーで汲んできた緑茶を一口すする。

「石上くん。花恵ちゃんと付き合えるんだね。おめでとう」

「あ、ありがとう。まだだけどね」

「近いうちにそうなるから。努力が実って良かったね」

「うん……そうだね」

　そう言って、苺谷さんがいちごオレを飲んで……声のトーンを低くして言ってきた。

「ところで告白する場所は？」

「……」

「まさかノープラン？　候補の一つも無いの？」

「あ、あの、苺谷さん？」

　ジト目が刺さって心が痛い。

　何て言うか、どこで言うか、色々考えてる最中だけど、候補の一つも出ていない。

「……まだ」

「はぁぁ〜」

　大きく溜め息を吐き、額に手を当て下を向く。

「まぁ。百歩譲って、そのまま何も準備せずその場の勢いで告白してもね、両想いだからどうせ成功すると思う。でも。でもね？　女の子は誰だって、告白のシチュエーションとか、頑張ってくれた背景をずっと覚えてるもんなの」

　普段口数の少ない苺谷さんが、ここまで熱弁している。僕の想像を超えるレベルに大事な事だ。

「告白の言葉もシチュエーションも、花恵ちゃんに何度も思い出してもらって、幸せを噛み締めてほしいって……思うでしょ？」

「思う！」

「ん。じゃあ、告白の特訓をするよ」

「………え？」

　告白の、特訓？