才能無き少女と天才少女が英雄と呼ばれるまで

第一章 学園の始まりと少女たちの出会い

幕間：小さな祝宴

ミリア視点の短話になります。

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　「さて……」

　フィリアを見送った私は、彼女が使っていた部屋を訪れていた。

　物のなくなった部屋を見回すと、何か胸に込み上げるものがある。

　「おや、珍しい」

　ベッドを見ると普段と違い、綺麗に整えられている。その上には脱いでいった寝巻きが置かれ、それも畳まれていた。

　「学園でもこの調子でいれば良いのですがね」

　思えば、教会に来た頃はしっかりしていた気がする。私の中の幼いフィリアは、物静かで礼儀正しく、整理整頓のできる手のかからない子だ。

　それがいつしか面倒臭がりになったのは、何がきっかけだろうか。もしかしたら元々の性格が、生活に慣れて表面化したのかもしれない。

　だとしたらそれは良いことなのか。それとも私が気にしすぎなのか。

　「やっほ。やっぱりここに居たのね、ミリア」

　そんなことを考えながら掃き掃除をしていると、背中に声をかけられた。言葉遣いと声質から、その人物が誰かはすぐにわかる。

　「ララ、何か用ですか？」

　教会の悪戯三姉妹の長女、ララだ。いや正確に言えば彼女とその妹であるリーシャが主導で、巻き込まれたルゥという構図だろう。

　私は一旦手を止め、ララの方へと向く。

　彼女はにやにやと頬を緩ませており、左手に白い陶器製の水差し、右手に同じ柄のグラスを二つぶら下げていた。その姿から彼女が何かを企んでいるように見えた。

　（フィリアの雑さや面倒臭がりなところは、ララの影響かもしれませんね……）

　私はそう思い、ため息をつく。

　その様子を見たララが口を尖らせながら、私に歩み寄る。

　「なぁに？　美女の顔見てため息なんて。幸せが逃げちゃうわよ」

　「失礼。貴女に対してではなかったのです」

　「何よもう、相変わらずお堅いんだから」

　そう言ってララはベッドに座ると、枕元の棚に手に持ったそれらを置いた。私はそれを横目に、掃き掃除を再開する。

　足を組み、膝に肘を付けて手を台座に顎を乗せると、わたしをじっと見つめる。

　「……なんですか？」

　「いやぁ、てっきり落ち込んでると思ったんだけどねぇ」

　彼女は棚に置いた水差しを手に取り、グラスに中身を注いでいく。流れ出る液体は、何やら深い紫色に見えた。

　「ララ」

　「なぁに？　ミーちゃん」

　「その呼び方はやめてください。それよりも貴女、こんな時間になんてものを飲んでるんですか」

　紫色の液体から熟成された葡萄の香りと、ほのかな酒精特有の匂いを感じる。

　その液体の正体は葡萄酒だ。

　他の宗教の一部では禁止されているそうだが、私たちの信仰するアルビス教に置いて酒は問題無い。

　問題無いのだが……

　「まだ九時ですよ？　この後の勤めはどうするのですか」

　「記念すべき日に働くなんて、勿体ないじゃない」

　彼女は笑いながら、葡萄酒が注がれたグラスに口を付け傾けると一口飲む。

　ほんのりと朱色に染まった頬をにやつかせながら、ララは私に話しかけた。

　「ミーちゃんもどう？」

　「だからその呼び方は……遠慮します。掃除中ですので」

　ララは私の答えに満足しなかったのか、唇を尖らせまた一口飲む。

　「“汝、幸福を享受せよ。幸福を分け与えよ”って言うじゃない？」

　経典の一部を引用し、ララはそう言った。

　私は手を止め、彼女を見る。

　「……それが、飲酒と何の関係が？」

　「フィリアは希望と共に旅立った。希望とは幸福の一つであり、私はその幸福を分けてもらってるの」

　「……それで？」

　「私は今幸福なので、それをミリアに分け与えようとしてるのよ」

　なるほど、全くわからない。彼女の言っていることは解釈でしかない。

　「まあ本音を言えばお酒を飲みたいのと、単純にフィリアの門出を祝いたいのよ」

　私の呆れた顔を見て、ララは最後にそう溢した。

　その顔はにやついたものではなく、慈愛に満ちた優しいものだ。

　「……はぁ」

　私はその顔を見て、すっかり毒気を抜かれてしまった。自分に正直なのは、時に卑怯な気がする。

　手に持った箒を壁に立て掛け、ララの隣に座る。ベッドの柔らかな感触と弾力を感じる。

　「お？」

　「どうしたんですか？　一緒に飲むのでしょう？」

　「あ、いや、良いの？　マジ？」

　「言葉遣い。見つかったら貴女のせいにしますからね」

　ララは私の言葉を聞くとぱあっと顔を明るくし、もう一つのグラスに葡萄酒を注いでいく。

　満たされたグラスを手渡され、私はそれを一気に傾ける。喉を熱い感覚が通り過ぎ、鼻腔を芳醇な香りが満たす。

　五回ほど喉を鳴らせば、グラスは空となった。

　「……昔から良い飲みっぷりよね、意外と」

　「嫌いではないので」

　空になったグラスを差し出すと、ララは再び葡萄酒を注ぐ。

　「昔は夜、他の子達の目を盗んで私の部屋で飲んでいたわねぇ」

　「おかげで当時の先輩たちに怒られたのが八回、エドガー神父には十三回怒られました」

　「……よく覚えてるわねぇ……」

　次の葡萄酒はゆっくりと飲む。

　まだ午前中ということもあり、窓の外から差し込む陽光が少し眩しい。

　葡萄酒によって徐々に体が火照っていくのを感じ、私は胸元を緩める。

　「寂しい？」

　「当たり前です。誰よりも可愛がっていたのは私ですよ」

　「素直ねぇ」

　一気に飲み干したのが効いたのか、本音がすんなり吐き出せる。

　寂しいに決まっている。十年だ。あの子を一番そばで見守っていたのは誰でもない、この私なのだ。

　私は隣に座るララの肩に頭を乗せる。目の奥が熱を持ち、視界が潤む。

　その様子を見たララは私に体重を預け、片手で私の背中を撫でる。

　「泣き虫なのは変わってないのね、ミーちゃん」

　「……昔の呼び方はやめて」

　ララと私は七歳からこの教会に住んでいる。お互いそれぞれの理由があり、預けられたのだ。

　かれこれ十八年も一緒に過ごし、今ではシスターの中で最年長として下の子たちへ指導を行なっている。

　気心の知れた友達。それが私たちの関係性だ。

　「学園でひとりぼっちにならないかな」

　「フィリアは人見知りをしないわ。大丈夫」

　「いじめられないかな」

　「芯の強い子よ。むしろ跳ね除けてしまいそう」

　私の不安を、ララはひとつひとつ解消するように答えていく。

　「……妹って、こんなに大事なのね」

　「そうよ。気付いた？」

　私はその問いに頷く。

　私の心の中、その多くがフィリアで満たされていた。強がって、お姉さんぶって見送ったが離れたくないのは私の方だったのだ。

　彼女も同じ気持ちなのだろうか。確かめようのない疑問だが、確かなことはある。

　フィリアは、自分の夢のために歩き出した。ならば私はその背中を押すことはしても、引くことをしてはならない。

　溢れそうになる涙を堪え、私はララから離れる。

　「……ありがとう、ララ」

　「どういたしまして。さ、飲みましょう」

　いつの間にか空になったグラスに、また葡萄酒が注がれていく。

　満たされたそれを持ち上げると、ララは自分のグラスをこちらに差し出してきた。

　「旅立つ家族に！」

　私も同じようにグラスを差し出すと、ララはそう言いながらグラス同士を軽くぶつける。陶器特有の音が、がらんどうの部屋に響く。

　グラスの中の葡萄酒を一口、飲んだ。そして私たちはフィリアの昔話に花を咲かせる。

　「そういえばあの子、一回だけおねしょしたの覚えてる？」

　「……私、それ知らないんですけど」

　「……あー、口止めされてたんだった」

　まさか知らない話から始まるとは。

　私は苦笑しながら、口元が緩むのを実感した。

　そして私たちは、たまたま部屋を訪れたエドガーに見つかり、笑顔のままの彼から叱られるまで、小さな祝宴を開くのだった。