才能無き少女と天才少女が英雄と呼ばれるまで

第一章 学園の始まりと少女たちの出会い

第１０話：剣とバレッタとお姉ちゃん

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　風呂を終え、回復したルゥたちと共に食堂で夕食を食べた後、私は部屋へと戻って来た。

　まだ少し濡れた髪をタオルで拭いながら、私はベッドに腰掛ける。既に外は月と闇が支配しており、部屋の中も暗い。ベッド脇の棚に置かれたランプに火を灯す。ぼんやりとした光が暗闇の中に現れ、弱々しくも部屋を照らす。

　「ミリ姉かな、これ」

　昼、部屋を出る時にランプは無かったはずだ。きっとミリ姉が置いて行ってくれたのだろう。

　よく見ればカバンも部屋の隅に丁寧に置かれているし、ベッドの布団も綺麗に揃えられている。脱衣所に置いてそのままにしてしまった木剣も、汚れを落とした状態で壁にかけられていた。

　私の部屋に入って、こういうマメなことをしていくのはミリ姉だろう。

　昼間に言われた雑なところがある、という彼女の言葉を思い出し、私は苦笑した。

　「……私は、たくさんの人に助けられているよ」

　窓の外で大きな姿を見せる月に、私は呟いた。

　言葉を向けたのは、父と母だ。既に二人と暮らした時間の倍を、この教会で暮らしたことになる。

　たくさんの思い出を貰った。たくさんの経験と出会いもあった。そしてそのどれもが、私の中で輝いて見える。

　「恵まれ過ぎているって、本当に思う」

　だがその輝きは、私が見ても良いものなのだろうかと思う時がある。

　あの日、あの炎の中に消えた人たち。彼らもまた、この輝きを見るべき存在だったはずだ。

　私が、私だけが見て良いものじゃない。そんな気がする。

　「だから、私は――」

　その言葉の先を知っているのは私と、月だけで良い。

　私はベッドに倒れ込み、そのまま眠りにつく。

―――☆☆☆―――

　目を覚ます。

　昨晩は夢を見なかった。心地よい眠りだったと思う。

　朝が来た。

　私にとって大きな転機であり、目指す道へ一歩踏み出す日だ。

　私はベッドから出ると寝巻きを脱ぎ、いつもの服装に着替える。慣れないブレスレットに違和感を感じるが、誇らしさもあるので気にしない。

　脱いだ寝巻きを丁寧に畳み、ついでにベッドも綺麗に整える。普段はしないが、今日くらいはしなければならない気がした。

　部屋の隅に置かれたカバンと、壁に架けられた木剣を手に取ると私は部屋の外へと出た。

　「……行って来ます」

　扉を閉める前に、誰もいない部屋へ向かって私は呟いた。十年間過ごした部屋に別れを告げ、ゆっくりと扉を閉める。

　廊下から螺旋階段を通り、聖堂へと入る。昨日と違って今日は誰もいない。しんと静まり返る聖堂は、いつにも増して神聖に感じた。

　誰の気配もしないのが少し疑問ではあったが、私は気にせず、聖堂の正面から外へと出ていく。

　そこには、皆がいた。

　エドガーとミリ姉は正面に、私の両脇をシスターたちが一列になって並んでいた。もちろんその中にはララたちもいる。

　驚く私にエドガーとミリ姉が歩み寄って来ると、私に語り掛けた。

　「本当は私だけ見送る予定だったのですがね、シスター皆で揃って見送りたいと」

　「家族の門出を祝いたいのは皆の心で、当然の想いでしょう」

　呆然としたままの私に二人はそう話し、エドガーが一歩前へと進む。彼の両手には白い布で包まれた、細長い何かが握られていた。

　「餞別です」

　カバンと木剣を地面に置き、差し出されたそれを受け取る。エドガーが手を離すと、ずっしりとした重さに一瞬持っていかれる。見て下さい、と言われ私は布を剥いだ。

　それは一本の剣だった。銀の装飾が適度に施され、革製の鞘に収められた真剣だ。剣帯も付いている。

　私は剣を鞘からゆっくりと抜く。鞘から現れたのは、白銀の刀身だ。細長い両刃の刀身は綺麗に磨かれ、覗き込んだ私の顔を映し出した。

　「これを、私に？」

　刀身から視線をエドガーに移すと、彼は微笑みながら答えた。

　「皆でお金を出し合い、購入したものです。高級なものではありませんが、貴女に贈るものとしては最適だと」

　私はその言葉を聞き、両脇に立つシスターたち一人一人の顔を見た。皆一様に笑いながら頷いていた。

　「剣とは傷付けるものです。振るわれた剣は誰かを、何かを必ず傷付ける。だが同時に剣は己を、他者を守る力を持ちます。努努、忘れないように」

　刀身を鞘に戻し、両腕で剣を抱きしめながら私は深々と頭を下げた。

　「ありがとうございます。大事に、正しく使います」

　そう言って私は頭を上げ、剣帯を腰に巻き剣を差す。左腰に剣の重みを感じるが、いずれ慣れるだろう。

　「私からはこれを」

　ミリ姉は手のひらを差し出し、私に見せる。そこには花を模した小さなバレッタがあった。

　「ありがとう、ミリ姉。付けてくれる？」

　「ええ」

　彼女は私の後ろへと回ると、懐から出した櫛で私の髪を梳いていく。

　そういえば昔もこうして髪を梳いてくれたことがあった。その頃から、きっと私たちの関係は変わっていないのだと思う。

　そして整えられた髪に、バレッタが差し込まれる。

　私は振り向くと、彼女に抱き付いた。

　「綺麗な髪をしているのですから、ちゃんと整えるのですよ」

　「うん。ちゃんとする、ちゃんと使うよ」

　ミリ姉の両手が背中に回され、強く抱き締められる。痛くも苦しくもない。ただ愛しさと暖かさがそこにあった。

　「体には気をつけて、日々学ぶことを忘れないように。友達は大切にしなさい。食事は面倒臭がらず、ちゃんと食べること。あと、あとは……」

　彼女の言葉ひとつひとつを、しっかりと聞く。彼女の声は段々震えていった。

　私は彼女の顔を見た。そこにはいつもの無表情で、冷たい雰囲気はなかった。目の端に涙を溜め、唇を振るわせながら必死に笑顔を作ろうとする彼女がいた。

　そんな彼女の胸に顔を押し当てると、彼女は右手で私の頭を撫でる。優しいその感触は懐かしさを感じさせた。

　「フィリア。私は貴女がどこにいても愛し、想っています」

　「知ってるよ。私も愛してる、ミリアお姉ちゃん」

　在りし日の記憶が蘇る。

　教会に移り住んでからしばらく後、私は悪夢にうなされるようになった。

　私はその夢を見るたびに泣いていた。あの日の恐怖と、両親にもう会えないという寂しさからだ。

　泣きじゃくる私を真っ先に慰めてくれたのはミリ姉で、泣き止むまでそばにいてくれたのもミリ姉だった。

　ある日、彼女は言った。

　「恐怖は私にどうすることもできません。ですが、家族のいない寂しさなら、私が埋めてあげられます」

　涙で喉を鳴らす小さな私を、今のように抱きしめながら。

　「今日から私がフィリアの姉になりましょう。私は妹である貴女のそばを離れません」

　ああ、そういえば。ミリアを姉と呼ぶようになったのは、この言葉を聞いた後からだった。

　その言葉に私は救われたし、寂しい思いは和らいで行った。

　彼女は私に、“英雄”とは別の救いを齎したのだ。

　私は彼女から離れ、懐からハンカチを一枚取り出す。そのハンカチでミリ姉の涙を拭うと、笑って見せた。

　「ミリ姉、行って来ます」

　「いってらっしゃい、私の愛しい妹」

　正門へと向き直り、私は歩き出す。

　これ以上の言葉はいらない。私はミリ姉に、エドガーに、ララたちに、シスターたちに背を向けなければならない。

　私は歩く。

　その態度と行動を以って、私は進んで行くのだと彼女たちに見せる。悲しい別れではない。すぐにまた会える。また会う時は今日よりも強く、成長した姿を見せるだろう。

　背中に声を聞く。

　名前を呼ぶ声。がんばれという声。いってらっしゃいという声。その全てを背に受ける。

　これは背中を押す手だ。私はこの手に支えられて来た。

　開け放たれた正門の前に立つ。あと一歩、前へと進み出せば教会の外だ。

　私は振り返り、教会の方を見る。手を振るたくさんの姿を視界に収めると、私は再び正門へと向き直る。

　息を思いっきり吸い、私は皆に届くよう精一杯の声を張り上げる。

　「――行って来ます！」

　同時に、教会の外へと一歩踏み出す。

　こうして私は、夢への道を確かに歩き始めたのだ。