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　季節が変わり、ナオたちは再び移動し、しばらく滞在する場所を決めた。

　ナオたちが野営地に決めた場所の近くに、さほど高くない山が見える。俺は久しぶりにドラゴンの姿でその周囲を飛んでみたくなり、ナオたちと離れ、山の頂上を目指した。

　なだらかな傾斜、火山灰が降った後なのか大きな植物も根付いておらず、草だけが生えていた。山頂は平らで広かった。

　俺はドラゴンの姿に戻り、大きく息を吸った。小高いおかげで、この辺りが一望できる。この地では、今のところ魔物に出会っていない。戦いのない世界が、あるとは思わなかった。

「ここは……まるで別世界だな」

　ふと、山の麓のほうから、俺を呼ぶ声がする。声がするほうを見るとナオが山を駆け上がってきていた。

「ソール！　待って！　どこに行くつもり？」

「ナオ？」

　ナオは必死に走ってきていた。なにか焦っている。息を切らせながら、俺にしがみつき、行かせまいとした。

「どうした？　ナオ？」

「ソール！　一緒にいるって……言ったのに！」

「？　うん？　俺はナオといるぞ？」

「じゃあ、何で、その姿に？　どこかに行く気なんでしょ？　わざわざドラゴンの姿になって、どこに行くの？」

　ああ、ナオは俺がここを離れると思ったのか。それで――

「ナオ、俺はどこにも行かない。ナオのそばにいる。ただ、今日は天気もいいし、気分がいいから、久々に空を飛んでみたくなっただけだ」

「本当？　本当にどこにも……行かない？」

「ああ、行かない」

　しがみついたナオの表情は暗く、今にも泣き出しそうだった。

　何故そんな顔をするんだ？　そんなに不安にさせてしまったのか？

「そうだ、ナオ。俺の背中に乗ってみるか？」

「え？」

　ナオは泣きそうだった顔をあげ、きょとんとしている。

「ただ、俺は人間を乗せたことがないから、飛ぶときの加減が分からない。それでも、乗ってみるか？」

「うん！」

　ナオは気持ちのいい返事と、笑顔を見せてくれた。

　ナオを乗せ、ゆっくりと山を飛び立つ。野営地のあたりを旋回した。

「ナオ、ゆっくり飛んでいるが、大丈夫か？」

「うん！　大丈夫だよ！　すごいね！　空を飛ぶってこんな感じなんだ！　あ、見て、ソールと会ったのはあの辺りだよね？」

「ああ、そうだな」

　ナオが楽しそうにしているのを見ると、何故だか気持ちが高鳴った。こんなにも気持ちいい時が来るとは思ってもみなかった。

　しばらく周回し、また山の頂上へ降り立った。すると、山頂の片隅に、か細く生えた植物があった。ナオはその植物に近づき、何故かうれしそうに眺めていた。

「ねぇ、ソール。コレ、小さいけど木だよ」

「木？　あの果物がなる木か？」

「あはは、残念。この木は、果物はならないね」

「そうなのか」

「でも、この木はすごく大きくなるよ。木はすごく長生きなんだ」

「そうなのか、俺たち魔物とどちらが長生きだろうな」

「そうだね。いいなぁ、ソールはこの木の成長を見守れるんだね」

「実がならない木なんか見守ったって、面白くないだろ？」

「あはは、ソールって、意外と果物好きだよね」

「うん？　そうだな。ナオが最初に食べさせてくれたモモが一番うまかったな」

　ナオが横で笑っている。それが何だか嬉しく思えた。そう思えたのはいつぶりだろうか。

　このまま時が止まればいい――

　そんなふうに思うのは初めてだった。