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７

「俺のは、あまり笑えないぞ？　大した話じゃないし」

「何で笑うんだよ。いいだろ？　聞かせてよ」

「んーー……まだ体も小さくて、力も弱かった頃。弟と一緒に、親に捨てられたんだ」

「え？　捨てられたの？」

「うん。で、食べ物探して彷徨っていたら、別の魔物の領域に入っちゃって……敵わないから逃げたんだ」

「戦おうとは、思わなかったんだ」

「いや、あれは無理だな。その頃、使える力も火を吐く程度。相手の魔物はかなり大きかったから」

「何と遭遇したの？」

「『巨人族』。ただそこに入っただけで、怒って追ってくるし、臭いし、最悪だった。でも、何とか逃げて、元居た場所に戻って危機を免れたっていう事があった。いやー、あの時はマジ怖かったな。危うく、アイツらの胃袋に収まるところだったよ」

「そんなことがあったんだ」

　俺は不意に、修練場の入口の方へ視線を送った。

「？　昊、どうかしたのか？」

「ん？　いや……葉月も初戦がバアルとだったら、絶対ビビりまくってたんだろうなって、思って」

「姉さんに限って、それはないだろ？」

「いやそれが、小学校のとき『肝試し』をしたことが……」

「ちょーっと、待ったぁ！」

　話を進めようとした時、入口の方から大きな声を上げながら、葉月が走って入ってきた。

「あれ？　葉月いたの？」

「昊！　あなたね……気付いてて言ってるでしょ？」

「さぁ？　何が？」

「え？　何？　昊！　『肝試し』のとき何があったの？」

「ああ、『肝試し』のときな」

「うんうん」

「ちょっと！　ホント言わないでよ！」

「葉月が……」

「昊！　言わないでって！」

「ううん……葉月ちょっと……」

　あまりにも話を止めようとするので、俺は葉月を弥生から少し離れたところに呼んだ。

「何よ！」

「弥生は今、自信を無くしてる」

「うん。そうみたいだけど」

「お前らが凄すぎるからなんだぞ？」

「え？」

「バアル戦は、格別だったことを言わないと、納得しない」

「んー……だからって、何であの時の話をするのよ！　本当に恥ずかしいのに……」

「まぁ、かわいい弟のためだから、なっ？」

「はぁ……分かったわよ」

「何？　教えてくれないの？」

「いや、許可下りた」

「なになに？」

「学校の近くの林に誰も住んでいない洋館があったの、知ってるか？」

「ああ、今は取り壊されてないよね？」

「あそこに、幽霊が出るって噂があったんだ」　

「へー……」

「で、友達の一人が、『肝試し』をしようって言いだしたんだけど、葉月が『くだらない』って止めたんだよ」

「うん」

「でも、葉月の家が『導師』なのを知ってるから、わざと挑発して葉月を無理矢理、参加させた」

「ふんふん」

「いざ行ったら、葉月は気合入れすぎて空回り」

「ねぇ……もう、いいでしょう？」

「うん、昊、それで？」

「少し音がするくらいで、大声出すわ、すぐ手が出るわ、すげぇビビってたな」

「え？　姉さんが？」

「あ……あの時は！　父さん抜きで、そういう場所に行くのが、初めてだったから」

「まぁ、結局あの洋館には、何もいなかった。ただの噂だったってことだ」

　そう、あの時だけ、ね。

「へー……姉さんが……」

「だ、誰だって最初は怖いし、失敗はするわよ！　この間の戦いも……私だって傍観していただけだし。私も悔しいのよ？」

「え？　でも、姉さん、昊を止めに入っていたよね？」

「違うわよ。昊が止まったから、介入できただけよ？　あんなのと、戦えてる昊がおかしいんだから」

「だから俺は、覚えてないんだって！　泉さんが殺されるって思ったら、頭真っ白になって、気づいたら体ボロボロだし……あの時は結局、バアルの気まぐれに助かっただけだ」

「え？　そうなの？」

「そ、たまたま、運が良かっただけ」

「弥生、『怖い』って思うことは別に悪いことじゃないわ。慎重になれるし。でも、それが嫌だっていうなら、場数踏みなさい！　弥生はすぐサボるんだから！」

「でも、オレ……母さんみたいに戦えない」

「あのね。誰が母さんみたいに戦えって言ったの？　弥生なりの戦い方を見つければいいの。まずは、できることからね」

「そうなのか、じゃあ、もっと戦いに出れば昊みたいに戦えるのかな」

「いや、俺が言うのもなんだけど、あれは正直参考にならない」

「はは、そっか、しばらく動けなくなったんだもんな」

「うっせぇ」

「うん、そっか、まずは光属性。もっとうまく、使えるようになるよ。皆のサポートは、できるようにならないとだもんね」

「うん、弥生なら母さんより使いこなせそうね。あーあ！　まさか、私の一番の汚点を弥生に知られるとは思わなかったわ。昊の失敗談より、私のほうが長い気がするし……ていうか、あの時の話、する必要あった？」

「あったよな？」

「うん。オレには必要だった」

「何かこの数時間の間に、急に仲良くなっちゃって……そう言えば、『肝試し』のときの話で思い出したんだけど。やっぱり、あの洋館、何かおかしかったのよね」

「でも、何もいなかったんでしょ？」

「うん、あそこに入った時は、確かに何かいる気配があったんだけど……入った瞬間、なくなったっていうか。昊はあの時、何かいるとか思わなかった？」

「いや、全然」

　へぇー……やっぱり、葉月は気付いていたのか。実はあそこに、俺の秘密の友達が住んでいたんだけど……それは言わないでおこう。

「ねぇ、何か……隠してること、ない？」

「ねぇよ！」

　うわ、久々だな、この台詞(せりふ)。それにしても、葉月は本当、勘が良いな。

「ふーん」

　葉月は疑いの目をしばらく俺に向けていた。だが、俺は知らんふりを続けた。

「さぁて、と、戻るかなぁ。あ！　泉さんが『今日は弥生の好きな物にしてあげて』って言ってたんだけど、弥生何が良い？」

「え？　マジ？　じゃあ、『オムライス』！　たまごトロトロの！」

「へいへい。たまごトロトロの奴ね」

「昊って……いい旦那さんになりそうね」

「な、なんだそれ！」

　よくそんな、恥ずかしいこと言えるな。

　葉月とそんなやり取りをしている後ろで、弥生が何か、ぼそりと呟いていた。

「昊……りがとう」

「ん？　弥生、なんか言った？」

「べーつにぃ」

「そう言えば、泉さんが明日から弥生の事『扱く』って言ってたな」

「うげっ！　マジかよ……母さんのは、怖いんだよなぁ」

　良かった。弥生がいつものようにいてくれるのは、俺も安心する。

　その後しばらくは、俺の魔力の安定化と称して、弥生の光魔法の実験台にされた。

　ここまで読んでいただき、ありがとうございます。第四章完となります。

　と、言いたいところなのですが、本編でも語られた『肝試し』を番外編として、作りましたので良かった読んでいただけると幸いです。（全三話）

　少しホラーテイスト（そんなに怖くないとは、思いますが）なので、苦手な方は飛ばしてください。