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９

　葉月が居てくれたおかげで、気持ちが落ち着いた。まだ背中には、さすってもらった優しい手の温もりが残っている。

「ありがとう……葉月。少し落ち着いた」

　俺は、どうして葉月の前で醜態をさらすことが多いんだ？

「そう？　良かった」

　ふと、自分の掌を見ると、赤い痣の様なものが腕のほうまで続いていた。

「その痣、しばらく消えないそうよ？　もしかしたら一生残るかもって言ってた」

「？　この痣？」

「うん」

「もしかして、これは魔物化した痕か？」

「たぶん、そう……幸い顔にその痣は残らなかったんだけど、首のところから、残ってる」

　俺は病室の隅にある鏡の前で、病衣の襟をめくり首筋を見てみると、右半分、痣の様なものが広がっていた。

「これは……」

「なんか炎みたい……だよね」

「俺は……火を使ったのか？」

「ううん、使っていない」

「あの時、何があった？」

「んー……聞きたい？」

「そりゃ、聞きたいだろ？　どうしてあんなことになったのか」

「半身……魔物の姿になってたの。右半身」

　葉月は俺に近づき、右手の病衣をまくり上げた。

「その赤くなってる部分は、ドラゴンのような皮膚に覆われていたわ」

「これは、その痕？」

　葉月は深く頷いた。

　右半身、首から太腿くらいまで痣がある。葉月に眠らされる前、自分の体を見た時は、確かに右半身がドラゴンの皮膚で覆われていた。

「ごめん……昊が戦っている最中、全く手が出せなかった」

　葉月は下を向き、申し訳なさそうにしている。

「まぁ、俺も意識がなかったとはいえ、なんとなく想像がつく」

「それでも！　私たちは導師で……それを食い止めるのが役目なのに……」

「いや、止めに入って怪我されるほうが俺は嫌なんだけど？　魔眼球に溜めていた魔力全部使い果たしているから、相当暴れてたみたいだし」

「あ……うん。バアルは昊の体を何度も引き裂いていたの。でも、昊は腕を千切られてもそこから生えてくる。それを何度も繰り替えしていたわ。バアルは急所を狙っていたけど、なぜか弾かれていたの」

「俺が防御してた、とかじゃなくて？」

「うん、違う。魔物の皮膚みたいに硬質化していて、切り裂くことができなかったみたい」

「そこまで、変わっていたいのか」

「すごい速さでお互いぶつかり合っていたから、止めることができなくて……結局、昊がバアルの首を掴むまで、動きを封じることができなくて……」

「そうか、それで止まったから、俺も意識がはっきりしてきたのか」

「…………」

　葉月は暗い表情で、あまりこちらを見ようとしなかった。何となく空気が重い。気の利いた言葉も思い浮かばない。俺は沈黙に耐えられなくなり、話題を変えるしか、思いつかなかった。

「あー……それにしても、何でさっき、泉さんの容体聞いた時、すぐ教えてくれなかったんだよ」

「え？　ああ……母さんも昊が気付く、数時間前に目が覚めたの。二人とも目が覚めたから、安心しちゃって……」

「びっくりしたんだぞ？　何も答えてくれないし、何か……泣きそうだし、泉さんに何かあったのかもって……」

「ごめんね」

「最悪のことを考えてたよ。まったく！」

「ねぇ……昊って、母さんの事好きでしょ？　女として」

　俺は、思わず噴き出した。

「え？　なんで、そうなる？」

「んー……私らの前では何か気張ってる感じがするんだけど、母さんといると和やかだし、なんとなく……目つきが、エロい」

「何でだよ！　違う！　泉さんのことは確かに好きだけど、その……『お母さん』て、こうなんだなって実感してたって言うか……」

　首から上が異様に熱い。まさか、葉月にそう見られているとは思わなかった。

「へぇー……ホントかなぁ？」

「それに、俺が好きなのは……」

　あれ？　俺、今、何を言おうとした？

「え？　なになに？　好きな人いるの？　私の知ってる人？」

「好きなヒトは……イナイデスヨ」

　あれ？　なんでこんなに……。

「何で棒読み？　昊からこういう話聞くの、珍しいよね」

　心臓がバクバク言ってるんだ？

　俺は思わず、葉月の顔をじっと見ていた。

「なに？　どうしたの？」

　でも、居た堪れなくなって目線を逸らしてしまった。

「あー……それより……俺、戦ってる最中の記憶飛んでるんだよね。何があったかもう少し、教えてくれないか？」

「あー！　話逸らした！　絶対教えない気でしょ！」

　俺は人間に転生して、前世よりはるかに穏やかな世界で暮らしている。

　前世では、戦い付けで弱肉強食の世界。兄弟にも見放され、孤独の日々。それが、当たり前で普通だった。

　だが、最期に辿り着いたこの地の人々は、そんな俺を献身的に見てくれた。

　そして、最後に願った。

『次生まれ変わるなら、ここの人間の様な優しい人に生まれ変わりたい』

　バアルは去るときに「またな」と言っていた。次会う時までに、俺は力を使いこなせて置かないと、守りたいものも守れない。

　もう、守られてばかりではダメだ。もっと、力を使いこなせなければ……。

　たぶん、今もあの場所で生きているはず。

　俺は竜(・)王(・)に、会いに行かなければならない。