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６

「人間の女。弱い癖に、出しゃばるな」

「出しゃばりますよ。昊くんは、わたしたちの大切な家族ですから」

「あいつの魔力は人間のモノじゃない。魔物のモノだ。それでもあいつを庇うのか？」

「ええ！　あのコの居場所はここよ！」

「ふーん、で？　このオレと戦って命を落としたいわけだ！」

「わたしは簡単に、死にませんよ。うーん……一応、この木刀持ってきて正解だったかな？」

　長い布袋から出てきたものは、本当に木刀だった。

「光の精霊よ。我が剣に力を与えよ」

　泉さんの体が一瞬光に包まれた。その光は木刀に移りの刀身を包み込む。

「魔王バアルさん。五(・)分(・)、わたしと勝負しましょう。それで勝敗が決まるわ」

「ふーん……それで、人間がオレに勝とうって？」

「戦えば、分かるわ」

「泉さん！　ダメだ！　いくら何でも」

「昊くん。あと少ししたら、樹さんと葉月がここに来るわ。だから大丈夫よ」

「泉さん！」

　泉さんは俺から少し離れたところで立ち止まり、持っている木刀を構えた。

「参ります！」

　泉さんは一瞬で、バアルとの間合いを詰める。横に振られた木刀は、バアルにひらりと交わされるが、その後も目にもとまらぬ速さで木刀が振られていく。

「チッ……」

　バアルが横に逃げれば、それを泉さんが追っていき、魔力の塊を放てば木刀で防ぐ。攻防がしばらく続き、バアルは距離をとり体勢を立て直そうとするが、泉さんは容赦なく切り込みに入る。

「はぁぁぁぁ！」

　泉さんお雄叫びと共に横一線、木刀が振られた。それがバアルの右わき腹に思いっきり入り、光が突き抜ける。

「ぐぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　バアルの脇腹は避け、血が噴き出していた。すると、泉さんは木刀を空に向け掲げた。

「精霊よ。彼の者に剣の雨を振らせよ」

　掲げられた刀身の先で、無数の光が剣の形になっていく。木刀が振り下ろされると、その光の剣はバアルに向かって飛んでいった。

「ハハハ！　面白い！　面白いぞ！」

　バアルはその無数の剣をうまいこと避けている。稀に、避けきれないものもあったが、致命傷にはなっていない。

「ハッ……ハハハ！　思ったより楽しませてくれるじゃないか、人間！　たかが棒切れで、ここまでやるとは！」

「はぁ……はぁ……この木刀は……精霊が宿る木から削り出したもの、わたしのこの力を使うのに、最も適した物よ」

「だが、この程度！　これくらいじゃ、オレ様は倒せないぞ？」

　泉さんは、少し息が上がってきていた。一方、バアルはまだ余裕の表情を見せている。

　すごい……泉さんがここまで戦える人とは思わなかった。でも、さっき言ったことが気になる。泉さんの息がかなり上がっている。五分で勝敗が決まるって……もしかして、五分が限界ってことなんじゃ……。

　泉さんは、「ふぅ」と息を吐くと上段の構えをし、腰を落とす。バアルはそれに合わせるように、両手に溜めていた魔力を炎に変化させた。

「次で、決めさせていただきます」

　そう言うと、泉さんはバアル目がけ走り出した。

　バアルは手にある炎を凝縮させて、豪速球のように泉さんに投げつける。だが、泉さんはそれを弾き、間合いを詰めていく。泉さんは二つ目の炎を投げられると、ジャンプしてかわし、そのままバアルに切り込もうとする。しかし、バアルは最後の炎を隠し持っていた。

「残念だったな！　人間！」

「！」

　泉さんのがら空きになった腹部狙って、バアルはその炎を投げつけた。それに気づいた泉さんは瞬時に木刀を盾に防御姿勢を取ったが、足が地面についていないせいもあって、吹っ飛ばされてしまう。

「う……くっ！」

「泉さん！」

　俺の位置から遠い所で、泉さんは必死に木刀を支えに立とうとしている。すぐに駆け寄りたいが、足が折られて立つことができない。

　そんな俺の前に、バアルが立ち塞がった。

「……バアル」

　バアルは屈んで、挑発するかのように顔を近づけてくる。

「ソール……お前にはガッカリだ。折れた足くらい、すぐ治せよ」

「くっ！」

　俺は、闇の力を纏った手刀でバアルの首を狙ったが、簡単に止められてしまう。

「まさか、この程度とはな」

「……っ！」

　俺が掴まれた手を振り解くと、バアルはその場に立ち上がった。

「弱くなったお前には、魔力を使うことすらもったいない。オレの爪でその首、掻っ捌いてやろう」

　どう足掻いても、今の俺が敵う相手ではないと悟った。俺は目を瞑り静かにその時を待つ。

　バアルの鋭い爪は俺の首を狙って、振り下ろされている。

　すると、誰かが駆け寄ってくる音がする。俺は何かに顔を包まれた。目を開けると、先程、木刀を支えに、やっと立とうとしていた泉さんが、庇うように抱きしめていた。

　バアルの爪はそれに構わず、泉さんの背中を切り刻む。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……！」

　泉さんの悲鳴と共に、目の前が真っ赤に染まる。

「い……ずみさん？」

　俺にもたれかかった泉さんは、かろうじて意識があった。

「……らくん。にげ……」

「泉さん！　泉さん！」

　がくりと力が抜けた泉さんは、何度呼んでも意識は戻らない。背中からは止めどなく血が流れ出ていき、その辺りを赤く染める。

「何だ。面白いやつだったから、生かしておこうと思ったのに……自分から殺されに来るとはな」

「……昊君！」

　その時、樹さんの声が聞こえた。

『樹さんが近くにいる。これで、泉さんは大丈夫だ』と、そう思ったら何故か急に体が軽くなった。さっきまでの折られた足の痛みが嘘のようになくなっていた。抱きかかえていた泉さんをバアルから遠ざけようと、樹さんの近くにいった。

「昊君？　昊君だな？　何があった？　その姿は……」

「樹さん……すみません。泉さん……お願いします」

　そこからは、ほとんど覚えていない。ただ、頭の中でずっと、『殺せ』と叫んでいた。