ドラゴンの転生

第三章 過去と魔王

５

　怒りで頭が真っ白になった。息をするのもやっと。噛み締めた奥歯から、ギギギと嫌な音がする。拳はこれ以上、握り締められないくらい固くなった。

「ソール。なぜオレを睨む？　まさか自分を殺した人間に育てられて情が移った、とか……言わないよな？」

　無邪気に笑いながら、俺を見るバアル顔を思いっきり、殴り飛ばしてやりたい。だが、実力の差がありすぎる。バアルは挑発して俺を怒らせるのが目的。『冷静になれ』と何度も呪文のように頭の中で唱えた。

　しかし、怒りは自分の思っていたことと、違う行動をさせる。いつの間にか、俺は右の拳でバアルの左頬を殴っていた。

　自分でもわかるくらい、頭に血が上っている。何かが込み上げてきていた。殴ったところで、気が収まらない。俺は、聞かなければならなかった。

「なぜ……両親を殺した？」

　バアルは口の中に溜まった血を地面に吐くと、ニヤリと笑って見せる。

「あいつら、お前にとっても邪魔だろ？」

「邪魔？　俺にとって？」

「お前は、魔物じゃないか」

「何を言って……今の俺は人間だ！」

「その眼、以前お前が持っていたものだ。他の眼とは違う」

「そうだ！　これは魔物の眼だが人間の俺にも使えている」

「違う……お前は辛うじて使えているだけだ」

「何？」

「その人間の血筋が魔物の力に耐えられる体だったから、使えているだけ。もし、他の人間がその眼を手に入れたなら、浸食されて死ぬか、魔物化してたはず」

　そんな……この眼が人間の姿で使えているのは偶然？

「それに、お前、もうすでに何度か魔物の姿になっているだろう？」

「何で……それを？」

「お前はいずれ、人間の姿を捨てて魔物になる。だから、人間からの愛情なんて、いらないんだよ」

「そんな馬鹿な！」

「だから殺してやった。お前が人間なんて、捨てやすいように」

「ふざけるな！」

「ふざけてなどいない。事実を言っている。お前はその姿を捨てて、俺の元に来ればいい」

　バアルはいつの間にか俺の目の前に立ち、みぞおちに拳をくらうと、かなりの距離を吹っ飛ばされた。

　俺は痛みで足に力が入らず、腹を抑え蹲ってしまう。腹に拳をくらったせいもあって、その場で嘔吐した。

「……弱いな」

　バアルは、ぼそりと呟いた。蹲っている俺の上体を起こすと、突き飛ばされ、仰向けにさせられた。

「うっ……バアル」

「お前、本当にあのソールか？」

　そう言い、バアルは俺の左足を踏みつけた。足の骨が、折られる音が鳴り響く。

「うぁぁぁぁぁぁぁ！」

「このくらい以前のお前だったら、すぐに治せただろ？」

　右足も踏みつけられ、足はあらぬ方向に向いていた。

「ソール……そのひ弱な体は捨てろ。覚えているだろ？　魔物になった時の感覚を！」

「うう……俺は、あの頃に戻りたいとは思はない！」

「ふーん……残念だよ。ソール」

　バアルの左手は、ごつごつとした大きな手に変化していた。

　俺は痛みのせいで力が入らず、抵抗することもできなかった。バアルに顔から鷲掴みにされ、宙吊りにされた。少しずつバアルが手に力を入れ始め、頭蓋骨の軋むような音が聞こえる。

　やはり、歯が立たない。

　その時だった。

「っ……昊くん？」

　聞き覚えのある声。掴まれた指の間から、その声の主が、かろうじて見えた。

「い……泉……さん？」

　泉さんは息を切らし、手には長い布袋を持っている。袋の中には、刀の様なものが入っていそうだ。

「はぁ、はぁ、っ……何か……この辺りで、昊くんが攻撃を受けたのを感じてね」

　泉さんは息を整えると、バアルをにこやかな表情で見つめる。

「ふぅ、樹さんより早く着いたようね」

　正直、泉さんが一番早く来るとは思っていなかった。泉さんがどこまで戦えるのか、俺は知らない。

「んー……あなたは、昊くんの、お友達？　じゃあ、なさそうね？」

「ハハッ！　コイツはずいぶん弱そうなやつが来たな」

「そのコを離してくれない？　じゃないと、あなたにお仕置きしないと、いけなくなっちゃう」

「へぇー……それは、楽しみだな」

　バアルは、宙吊りになった俺の腹のあたりに右手をかざした。その手に魔力がどんどん集まっているのがわかる。

　これは、やばい！　人間の体じゃ、風穴があく！

　バアルの手から、その魔力の塊が放たれれば確実に死ぬ。避けるには難しい距離だった。

　まさか……バアルに殺されるのか。

　俺は諦めていた。だが、泉さんはバアルに近づき、とっさに魔力の溜まっている手を自分の方へ引き寄せ、軌道を逸らそうとした。しかし、それと同時に魔力は放たれ、俺の左腕をかすめた。

「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

「くっ！　昊くん！」

　泉さんはすかさず布袋を逆手に持ち、柄の先であろう部分でバアルの顎を小突く。相当痛かったのか、俺を持っていた手が緩み、逃れることができた。

　腹に風穴があくのを免れたが、左腕の肉が抉れ、骨まで見えていた。俺は逃れようと試みたが、激痛ですぐに立つのは無理そうだった。

「昊くん！　ごめんね！　もう少し早く気付いてれば……」

「い……泉さん！　う……逃げてください！」

「チッ！　人間！　邪魔しやがって！」

　バアルは泉さん目がけ、魔物の手を振り下ろそうとしている。

「昊くん。わたしの肩に掴まって！」

　泉さんはそう言いながら、俺の右側から肩を組むと、一瞬でバアルから遠ざかった。

「昊くん。あなたにはここから逃げてほしいのだけれど……この状態じゃ、ちょっと無理かしら？」

「俺のことは……いいですから！　この傷だって、その内治る！　だから……泉さん！」

「大丈夫よ！　わたしも無理はしないわ。皆が来るまで我慢できる？」

「い……泉さん？」

「ごめんね。わたしこれから、あのコ、お仕置きしなくちゃならないの」

　泉さんは、いつもの落ち着いた口調で笑っている。そのまま、すっと立ちバアルの前に立つ。

「ここからはわたしがお相手いたしますね。魔王バアル……さん？」