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「ここを発(た)つ前に、行きたいところがあるの」

　私は打ち明けた。

　そして頼んだ。

　出来れば、みなで一緒に来て欲しいと。

　ワイゼルが荷馬車を出してくれたので、四人でそれに乗って郊外へと向かう。

　おぼろげな記憶をたどり、途中で何度も道を尋ねて、陽が傾きかける頃に、ようやくあの場所へたどり着いた。

　今度は、入り口の石柱をじっくりと見た。

　痛んでいて、おぼろげにしか読み取れないが、聖獣の姿が彫られているようにも見える。

　みなに促されて前へと進む。

　前に来た時には気がつかなかったけれど、道の両脇の藪や森の中に、点々と像のような石細工が置かれているのが見えた。

　おそらく、かつての参道は、石細工までの幅があったのだろう。

　そして森を抜けると、夕映えの空を背景に佇む、黒く陰った建物が目に入る。

「ここは、そうか」

　クレイズが呟く。

　草原に分け入り、建物に向かって足を進める。

　正面の、固く閉ざされた玄関の扉の両脇には、巧みな細工で聖獣たちが彫られている。

　翼ある蛇や、獅子や、翼なき鳥や、世界より大きな亀、そして扉の上には、ひときわ大きく立派な狼の姿。

　ずっと見つめていたい心を抑えて、建物の裏へ回る。

　草原を進み、真新しい四つの墓碑の前に立つ。

　”長き黒髪の乙女”のそれをそっと撫でながら、みなの方へ振り返る。

「私は必ず帰ってくるつもりでいるけれど、もし万が一、私が戻らない時には、年に一度で良いから、ここへ花を供えて欲しいの」

　マーサが、私の手を取った。

「しゃーで　もどる？　かならず」

「そのつもりよ」

　肯きながら、ゆっくりと口にする。

「この場でなんだけれど、もし自分にも何かあったら、家のことはよろしく頼む」

　クレイズがワイゼルに言った。

「ふたりして何言いだすんだ。こんな場所で縁起でもない」

　努めて明るくワイゼルが返す。

「万に一つもないだろうが、もしもの時は一切合切面倒見てやる。安心しろ」

　そのやり取りを聞きながら再び墓碑に目をやり、いつか感じた違和感を思い出した。

　今度は理由がすぐに分かった。

　オラシアのものだけ、日付のところが一段盛りあがっているのだ。　これには、一体どのような意味があるのだろう。

　もし、陛下ともう一度話す機会があれば、尋ねてみようと心に留めおく。

　夕陽が、森の樹々の中へと沈んでゆく。

　私は、墓碑たちから数歩下がると、草地に跪き、指を組んだ。

　マーサが、私の後ろで膝をつく。

　クレイズとワイゼルは、その場に立ったまま、瞳を閉じる。

　今は亡き大切な人たちの前で、私は、降餐の祈りを唱える。

　静寂の中、ただ微かな風の音だけが、私たちを見守っていた。