仮面

作者：あああ

　───────その仮面に呪われれば、この塔に閉じ込められる。そして永遠をこの塔で過ごす事になるのだ───────

　俺がその言葉を聞いたのは、数年前の事だった。

　いや、正確には聞いた気がしたと言うべきか。夢の中で聞いたというべきか。

　幼い頃からずっと塔の中で暮らしてきた俺達は、そのことに違和感を覚えることは無かったが、数年前にその言葉を聞いたことを境に、塔から出たいという要求が頭の中を渦巻いていた。

　☆☆☆

「やっとここまで来たな…」

　時は現在。一人の幼馴染である長身の男がそう呟いた。

「ここまで長かったよね。

　でも、絶対ここに仮面があるはずだよ！」

　もう一人の幼馴染の髪を短めに切っている女が返事をした。

　二人は本気のようだったが、俺だけはどうにも腑に落ちていなかった。

「はあ…本当に仮面なんてあるのか？

　作り話だろ、そんなもの」

「何言ってんだよ、ここまで必死に探してきたのに」

「だってお前、ここは俺達がよく遊んでた場所だぞ？

　そんな呪われた仮面なんてある訳ないだろ」

　今までは二人に付き合って仮面探しをしていたが、それが結局幼い頃に遊び場にしていた場所にある！なんて言われたら、馬鹿らしくもなってくるものだ。

「だいたい、呪われた仮面を見つけたらここから出れるって、意味わからないだろ。

　そんなもん見つけたらむしろ呪われそうじゃねぇか」

「でも、あんたがあの言葉を聞いたんでしょ？」

「さあな…もう覚えてねぇよ」

「とにかく！これで遂に塔から出られるんだ！早く仮面を堀りだそう！」

　こいつは昔からそうだ。やたらと俺達を仕切りたがる。

「そうだね！」

　こいつも昔からそうだ。いつも二つ返事で便乗するのだ。

　こうなっては仕方なく、俺もそれに付き合わざるを得ない。

　全くもって面倒くさい。

「たしかここを掘ると…あった！あったぞ！」

　何をそんなに騒いでるんだか…大きな石ころでも見つかったのか？

「ほんと！？…あ！ほんとだ！資料にそっくりだ！」

「ほら、お前も見ろよ！絶対これが呪われた仮面だ！」

「はいはい」

　そんなもんある訳ないだろ。意味がわからなすぎる…と思いながら振り返ると、そこには赤色や緑色、様々な色が組み合わさり、やたら豪華な装飾をした仮面があった。

「あれ、それって……」

「何をそんなにほうけてるんだ？

　…そういえば、お前はあの資料まともに見てなかったな。これだったんだよ。資料に載ってた呪われた仮面がさ」

「いや、そうじゃなくて……」

　俺は、その仮面に何か見覚えがあった。

　いつどこで見たのかはわからないが、とにかく見た事がある。それも、一度や二度なんかじゃなく何度も見た事がある…様な気がした。

「もう！こんな奴のことなんてほっとこうよ！とにかく私達はここから出るんだから！」

「そうは言っても…俺達が仮面のことを知れたのはこいつのお陰だろ？」

　そう言って俺の肩を叩く。

「それはそうだけど…」

　はいはい。俺の事はいいからお二人で仲良くやってな。

　そんなやり取りをしていると、仮面が怪しく光りだした。

「うわっ！？なになに！？」

「やっぱり何かが起こるんだ！俺達は間違ってなかった！」

　こいつらの言うことに十割同意する訳では無いが、仮面が光るというのも何かおかしい。

　確かに今から、何かが起こるような気がした。

　───仮面を見つけし者達よ…汝らをこの塔から解放しよう───

　突然その言葉が周囲に響いた。

　俺達は声がした方を振り返ると、そこにはまさに女神のような姿をした巨大な人影が浮かんでいた。

「あんたは…」

　俺がこの女神にも見覚えがあった。

　この仮面といい…何かおかしい。何故こんなものに見覚えがあるのだろうか。

「やった！ついにここから出られるんだよ！私達！」

「だな！これで俺達にも自由が…」

　二人が何か騒いでいたが、俺の耳には入ってこなかった。

　俺の頭の中は、例の仮面と女神のことでいっぱいだったのだ。

　何故俺は知っている？

　見覚えがあるって、いつどこで？

　前にもこんな状況になったことがある気がする。

　この女神は、何の女神だったか。

　そもそも、何故「呪われた」仮面なんだ？

　この女神と仮面は………

　───私の手に乗りなさい。貴方達の魂を、外まで連れ出しましょう───

　そう声が響くと、女神が両手を広げた。

「手に乗るって…」

　女神も形は人の形だ。手は二本しかない。

「……」

　二人が無言で俺を見つめてくる。

「……」

　俺はそんな二人の事など忘れて、女神を見ていた。

　そうだ。この女神は…選択の女神。選ばれる者と選ばれない者。

　俺はこの女神を知っている。それも遥か昔から。何故忘れてしまっていたのか。

　そしてこの仮面は───

　俺が再び仮面を見ると、仮面の目が怪しく光った。

　それと同時に二人が女神の手に乗り、どこか遠くへと消えてしまった。

　そして、仮面の光を見た俺は仮面のことを思い出した。

　それはそう。幼い頃にこの場所で────

「おい！何ぼーっとしてるんだよ！」

「え？」

　俺の耳には男の子供の声が聞こえた。

「今度の鬼はあんたの番でしょ！」

　今度は女の子供の声だ。

　声のする方を振り返ると、そこには幼馴染の姿があった。

　それも、7.8歳の姿の二人だ。

「いったい何が……」

　俺は自分の手が何かを握っていることに気づいた。

　それは──呪われた仮面だった。

　そうだ。俺達はこの仮面をオモチャにして遊んでいたんだった。

　何故こんなことを忘れていたのか……

「逃げろー！」

「わー！」

　叫びながら二人が逃げていく。

　それが先程の後継と重なって、俺は自分が選ばれなかったことを理解した。

「呪われたのは、俺だったのか…」

　誰にそう言われた訳でもなく、その事を理解した。

　俺はまたいずれこのことを忘れ、また同じことを繰り返すのだろう。

「それならいっそ…」

　忘れてしまいたい。そう思った。

　それと同時に仮面が光ると、俺は二人と鬼ごっこをしていたことを思い出し、二人を追いかけ始めた。

という夢を見たんだ。