第四話「討伐依頼」
ギルドの掲示板から剥がされた一枚の依頼書を、ジークは誇らしげに掲げていた。
「よし！初依頼だ！」
『……害獣討伐、だと？』
「Fランク向けの定番ね。森に出る魔獣を倒すだけ」
マーシャは淡々と言う。
依頼内容は単純だ。
街の外れにある森に、最近小型の魔獣が出没しているらしい。
数はそこまで多くないが、放置すれば被害が出る。
『フン……肩慣らしにもならん』
そう言ったものの、内心では理解していた。
今の我は、魔王ではない。
Fランク冒険者――それが、今の立場だ。
ギルドを出て、森に向かう。
風に揺れる草。 土の匂い。 魔力の気配。
『……来るな』
「え？」
『魔獣だ。三……いや、四体』
「すげぇ！分かるのか？」
『当然だ。我を誰だと思って――』
その瞬間。
茂みが揺れ、灰色の影が飛び出した。
「グギィッ！！」
「ほんとに来た！」
ジークが剣を抜き、マーシャが杖を構える。
『よかろう！まずは我が――』
我は意識を集中し、魔力を練り上げる。
『獄炎魔法――』
放つ。
……が。
ボゥッ、と情けない火球が一つ、ふわりと飛んだだけだった。
「……え？」
「……弱っ」
『なッ！？』
火球は魔獣の毛を焦がしただけで、ぺちんと弾かれる。
『バ、バカな！？魔力は込めたはず……！？』
魔獣がこちらを睨み、再び飛びかかってくる。
『ならば、次こそは！！』
焦った我は、魔力を一気に注ぎ込んだ。
――ドンッ！！
爆発的な炎が発生し、魔獣たちを吹き飛ばす。
だが同時に。
『……ぐ』
視界が揺れた。
体の奥が、空っぽになる感覚。
『……魔力、切れ……？』
「ダイオウ！？」
「ちょ、ちょっと！？」
その場で我は動けなくなり、ひっくり返る。
『……ムゥ……』
「もう！ダイオウ、今は下がってて！」
マーシャが前に出て水魔法を放ち、ジークが魔獣を切り伏せる。
我は、地面に転がったままそれを見ていた。
『……我は……足手まとい、か……』
魔王だった頃。 我は常に配下の前に立ち、目の前の敵を蹂躙する側だった。
だが今は。
小さく、弱く、魔力の制御もできない。
――その時。
魔獣の一体が、回り込もうとしているのが見えた。
ほかの魔獣とは違い、鎧のようなものを身につけている。
『……待て』
我は必死に頭を回す。
『マーシャ！あの魔獣、腹部の装甲が薄い！』
「……っ、了解！」
マーシャの魔法が的確にそこを撃ち抜く。
「ナイスだ、ダイオウ！」
最後の一体を、ジークが仕留めた。
静寂。
戦闘は終わった。
「ふぅ……」
マーシャが息をつく。
我は、ゆっくりと起き上が――
……れず、ジークに起こされた。
『……すまん』
「何言ってんだよ。助かったぞ」
「……まぁ、指示は悪くなかったわ」
『……フン』
少しだけ、胸が温かくなった。
ギルドへ戻り、依頼完了の報告を済ませる。
「……はい。問題ありません。報酬はこちらです」
今回の討伐報酬は銅貨3枚。
とてもではないが良いとは言えない。
「まぁ…コツコツ頑張ろうぜ。」
「そうね。ま、今日のところは早く宿を探しましょう。」
宿を探すためギルドを出る直前。
――ぞくり。
『……まただ』
二階の手すり。
誰かが、こちらを見ている。
次の瞬間、その気配は消えた。
「どうしたの？」
『……いや。何でもない』
だが、確かに聞こえた気がした。
――くく……面白いのぅ。
『……』
我は知らなかった。
この視線の主が、 やがて我を弄び、 愛で、 そして――戦場で背中を預ける存在になることを。
