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第十三話「グラン＝アルカディア」

王都アルカディアの大通りは、想像以上に整然としていた。

白い石畳。

規則正しく並ぶ建物。

行き交う人々の足取りには、王都特有の余裕と誇りが滲んでいる。

『……金持ちが住んでいそうだな。』

「そりゃ王都だしな……。」

ジークが周囲を見回しながら呟く。

通りすがりの子供が、我を見て母親の後ろに隠れるのが横目に見えた。

『…我が魔獣の姿だからか…』

いや、元の姿だったとしても、それはそれで怯えられるだろう。

そんなことを考えながら、改めて王都を見渡す。

『…ここを襲撃…か。』

魔王軍が本気で動けば、ここも例外ではない。

それを止めるために、我らはここへ来た。

目指す先は王城。

王都の中心に聳え立つ、白亜の城。

その存在感は、街のどこからでも視界に入るほど圧倒的だった。

「……王に会えるのか。」

マーシャが小さく呟く。

『王都を治める者だ。容易ではあるまい。』

「でも、今の私達にできるのは、それしかない。」

マーシャの声には迷いがなかった。

王都が襲撃されるのであれば、国王に状況を報告し、協力を得て迎撃するしかない。

それならば、進むしかないのだ。

城門前に辿り着くと、重装の近衛兵が道を塞ぐ。

「ここから先は王城だ。用件を述べよ。」

ジークが一歩前に出る。

「俺は冒険者のジークと言います。

魔王軍の動きについて、王に直接お伝えするため、都市リューグラードから来ました。」

近衛兵の視線が、我へ向けられる。

「……魔獣を連れて？」

『……話を聞いてから判断しても遅くはあるまい。』

兵士は一瞬躊躇し、やがて奥へと合図を送った。

しばらくして――

城門が、静かに開く。

「……入れ。」

その声には、拒絶も警戒もなかった。

王城内部は、広く、静かだった。

装飾は控えめだが、磨き上げられた床と柱が、この城の歴史と格を物語っている。

そして――

玉座の間。

そこに、王はいた。

玉座に腰掛ける赤髪の男。

年齢は壮年。

鋭い眼光。

背筋を伸ばし、ただ座っているだけで空気が変わる。

『……』

本能が、警鐘を鳴らす。

――強い。

どことなく覚えのある感覚－

以前イズナと出会った時のような、格の違いを感じさせる。

「よく来たな。」

低く、よく通る声。

「俺がこの王都を治める王、グラン＝アルカディアだ。」

この男が、王都の象徴。

「用件を聞こう。」

視線が、我らを射抜く。

ジークが一歩踏み出し、深く頭を下げた。

「…王様、俺たちはリューグラードで、魔王軍幹部の襲撃を受けました。」

「……ほう。」

「幹部は撤退する際、『次は王都だ』と――

そう言い残しました。」

玉座の間に、沈黙が落ちる。

『……我も、その戦闘に立ち会った。

魔王軍は、既に動いている。』

グランはゆっくりと立ち上がった。

「…なるほど。」

驚きはない。

焦りもない。

「魔王軍が王都を狙う可能性は、当然想定していた。」

『……では。』

グランは我らを見つめ、静かに告げる。

「協力を求めに来たってことだな。」

マーシャが一歩前に出る。

「はい。…私達だけでは、王都を守り切れません。」

「……正直でいい。」

グランは、僅かに口角を上げた。

「いいぜ。」

その一言で、空気が引き締まる。

「王都アルカディアは、俺が守る。」

「…王様も、戦うんですか？」

ジークがグランの方を見上げて問う。

「当たり前だ。俺は王だが、Sランク冒険者でもあるからな！」

「え、Sランク冒険者！？」

「驚いたか？Sランク冒険者の『剣聖』と言えば俺の事だぜ。」

「…『剣聖』…なんか、二つ名みたいなやつですか？」

「まぁ、そんなところだ。」

『…やはり規格外か…。』

「とはいえ、戦いは俺一人で行うものじゃないからな。」

グランは近衛兵へ視線を向ける。

「王都在住のAランク以上の冒険者を集めろ。至急、作戦会議を開く。」

「はっ！」

『……』

事が、確実に動き始めた。

「王、アルテミス様は現在別の街へ向かわれており、作戦会議には参加できません。」

近衛兵が告げると、グランは一瞬眉を動かしたが、すぐに話を続ける。

「わかった。」

アルテミス

その名に、マーシャが小さく反応したように見えた。

「他の精鋭は揃う。王都の総力をもって迎え撃つ。」

グランは、再び我へ視線を向ける。

「お前、ただの魔獣じゃないよな？」

『……冒険者だ。少々、変わった姿をしているだけの。』

「ふむ。」

グランはそれ以上踏み込まなかった。

――探る眼は、確かにあったが。

「名前を聞いておこうか。」

『……ダイオウだ。』

「そうか、ダイオウ。」

グランは頷く。

「王都を守る意志があるなら、立場は問わん。戦場では、力ある者が必要だ。」

『……感謝する。』

「礼は勝利で返せ。」

短く、重い言葉だった。

「冒険者が揃い次第、作戦会議を行う。

お前達も参加しろ。」

「はい！」

「……分かりました。」

王都の精鋭が集う場。

そこで何が語られ、誰が現れるのか。

――そして、魔王軍はいつ動くのか。

魔王軍が企てる王都の襲撃。

迎え撃つため国王－

剣聖グランが立つ。

物語は、確実に次の局面へ進んでいた。

同時刻、王都警備兵団の寮－

共用部のソファに、男が一人腰掛けている。

「…そろそろ、城に着いた頃だな。」

黒い長髪に黒い眼鏡をかけた男－

警備兵団の副隊長、アルスティアである。

「…私も、動くとしよう。」

立ち上がり、窓から外を見つめる。

「…魔王軍は、一人残らず殲滅する。」

そう言い残し、アルスティアは暗闇に消えた。