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第十一話「前哨戦」

踏み荒らされた大地、砕けた石壁、そして倒れ伏す魔獣の骸。我らは立っていた。

『獣王』に仕える者－

そう名乗った獣人のゾルヴァーン。

以前森で戦闘した幹部のヴァルガスと同じくらい－

否。

それ以上の魔力を感じる者が我らの前にいる。

ゾルヴァーンの背後には狼種の魔獣が数十体、唸り声をあげてこちらを睨んでいる。

「ふむ…Sランクは不在か…。私が来るまでも無かったな。」

『…気をつけろ…あれは幹部クラスだ…』

「ほぅ…。随分と変わった姿の者がいるな。…まぁいい。魔獣ども、やれ。」

ゾルヴァーンの声に反応し、魔獣が一斉にこちらへ向かってくる。

「……来るぞ！」

ジークは剣を強く握り、魔獣の方に走り出す。

「ちょっとジーク！…もう！水弾魔法(ウォーターバレッド)！」

マーシャは魔法でジークの援護をする。

「私達も行きましょう。」

「おう！」

「…街を守るために…。」

それに続き、Aランク冒険者のレイン、ジキル、バルドの三人もそれぞれ魔獣の方へ走り出す。

「さて、見せてもらおうか。」

ゾルヴァーンはその場を動かず、ただ戦況を見つめていた。

「…な、なぁ、アイツ…幹部なんだろ？」

「無理だろ…俺たちに勝てるわけないって…！」

『…ム？』

我の後ろで冒険者－

おそらくEランクからCランクまでの初心者達が話し始める。

「そうだよな…俺、まだ死にたくないし…」

「この街にはお世話になったけど…命はかけられないわ…」

『…待て、キサマら…！』

「……ごめんなさい！」

「足手まといになるだけだし…」

その場にいた冒険者が－

Cランク以下の冒険者達が皆、戦いを諦め、魔獣とは反対方向へといなくなっていく。

『……愚か者共め…』

「ダイオウ！そっちに行ったぞ！」

ジークの声が聞こえる。

魔獣がこちらへ向かっている。

我は魔獣を睨み、魔力に集中する。

『…火炎魔法《ファイア》…ッ！』

今は街を守ることを－

魔獣を、幹部を倒さねばならない。

一体、二体と、魔獣を次々に倒していく。

Aランク冒険者が三人いるだけでも、戦力が桁違いだった。

短時間で魔獣の討伐が終了する。

「はぁ…はぁ…あとは…」

ジークが、皆がゾルヴァーンに視線を向ける。

「…ふむ。魔獣相手ではあまりデータが取れないな。良いだろう、この私が相手をしてやる。」

「…皆さん、一斉に…」

レインの言葉が言い終わる前に、一つの影が飛び込んでくる。

飛び込んできたのはゾルヴァーン－

鋭利な爪が、レインらAランク冒険者達に向けられていた。

「「「…ッ！？」」」

三人は即座に反応し攻撃を防いだが－

「…ふむ。…獣族闘法〈三日月〉！」

蹴りが、半円を描くように繰り出される。

「ぐッ！？」

レイン達が蹴り飛ばされ、城門に叩きつけられる。

「皆！」

叫んだジークに向けて、ゾルヴァーンは即座に攻撃を繰り出す。

「貴様は弱そうだな。」

技ではなく、ただの突き－

ジークは剣で受ける。

「重い…ッ！」

『火炎魔法《ファイア》！』

「水弾魔法《ウォーターバレッド》！」

火と水の魔法が、ゾルヴァーンに当たる－

しかし、全くダメージが入っていないように見える。

ゾルヴァーンはジークを蹴りで突き飛ばす。

「ぐぁッ！」

「ジーク！」

「…大丈夫だ！」

『キサマの目的は…この街リューグラードを潰すことか…？』

「魔獣”もどき”が私に話しかけるとはな。まぁいい。教えてやろう。私の目的は冒険者の力量測定だ。」

「測定だと……？」

ジークが剣を構える。

マーシャは息を整え、杖を握り直した。

「ここで冒険者の力量を測り、王都を落とすためにな。まぁ…Sランク冒険者がいないのであれば、今のうちにこの街を潰しておくとしよう。」

言い終えた途端にジークに向かい踏み込む。

ゾルヴァーンの踏み込みは、常識を逸していた。

一歩で距離を詰め、振るわれた爪が、空気ごと裂く。

「くっ……！」

ジークが受け止めるも、衝撃に再び弾き飛ばされる。

「この！水弾魔法《ウォーターバレッド》」

マーシャの魔法が直撃するが、ほとんど効果がない。

「甘いな。」

ゾルヴァーンの一撃がマーシャを吹き飛ばす。

「ぐぅッ！」

地面を転がる彼女を庇うように、咄嗟に我は前に出た。

「ほう？魔獣もどきが冒険者の前に出るか。」

『魔獣もどきではないわ！…獄炎魔法《ヘルファイア》！！』

強く、大きな炎をイメージし、放つ。

だが、ゾルヴァーンは余裕をもって受け流し、反撃の一撃でダイオウを地面に叩き伏せた。

戦闘が始まって数分。

三人はすでに満身創痍だった。

「ここまでか。」

ゾルヴァーンは、爪を構え、トドメを刺そうとする。

その瞬間――

「させるかっ！」

鋭い斬撃が、ゾルヴァーンの腕を弾いた。

「すまない！少し気を失っていたようだ…！」

庇ったのはAランク冒険者のジキルとバルドだった。

二人は即座に連携を組み、ゾルヴァーンと対峙する。

「ほう……まだ出てくるか。」

ゾルヴァーンの背後に、レインが飛び込む。

「仕留めます…ッ！」

ここから、戦況は一変した。

三人での連携攻撃。

短剣、槍、大剣－

ゾルヴァーンは後退しながらも、確実に全てを捌いていく。

「互角……いや、まだ足りんようだな。…ん？」

三人の武器とはまた違う剣がゾルヴァーンに斬り掛かる。

「俺も忘れるなよ！」

ジークである。

「…貫いて…貫いて…！水槍魔法《アクアランス》！」

マーシャが、自身の使える魔法の中で、最も攻撃に特化した魔法を放つ。

「……！」

ゾルヴァーンの右肩に、傷をつける。

「ほう……！」

『今ある魔力全て使ってでも…！』

我はゾルヴァーンを倒すために、魔力を全て、一点に集中させる。

『………フゥ…出し惜しみはしない…喰らうがいい…深炎魔法《クリムゾンファイア》！！』

「…！？ぐぁ！」

放たれた炎は、ゾルヴァーンを包み込む。

「くっ…獣族闘法〈嵐舞〉！」

回転を加えた動きで、炎がかき消される

冒険者たちを一瞥し、ゾルヴァーンは小さく笑う。

「――時間か。」

その言葉と共に、周囲の魔力が霧散する。

「今日のところは、ここまでだ。」

「逃げる気か！」

「…測定は終わった。」

ゾルヴァーンは背を向け、転移の魔法陣を展開する。

「次があれば、王都だろうな。」

光と共に、ゾルヴァーンの姿は消えた。

戦いが終わり、街には静寂が戻る。

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後日、冒険者ギルドにて。

「今回の戦闘評価により――。」

受付嬢が告げる。

「ダイオウさん、ジークさん、マーシャさん。三名を特別昇格によりCランクとします。」

三人は思わず顔を見合わせた。

「…特別昇格…ですか？」

「でも…私は、あの幹部を倒せなかったわ…。」

「…勝ち負けではなく、戦うことに意味があったのです。」

ジークとマーシャの言葉に返答したのは、レインであった。

「今回の幹部襲撃ですが、他の冒険者達は『勝てないから』と戦線離脱しました。が、あなた方は違った。」

レインは我らと目を合わせながら言う。

「私達Aランク三人だけでは、恐らく街は崩壊していました。これは、誇っていいことだと思いますよ。」

『……なるほど…』

「それなら…いいんですけど…。」

「…皆さんは、王都に行かれるのですか？」

「えぇ。アイツ、次は王都って言ってましたから。」

「…あまり行きたくは無いけどね。」

ジークの言葉に、マーシャは誰にも聞こえないような声で呟く。

『…もっと強くならなくてはな。』

「…そうですね。皆さんなら、きっと大丈夫です。…どうか、ご無事で。」

冒険者ギルドを出て、我らは王都に向かう準備を始める。

「王都襲撃……か。」

ジークが呟く。

マーシャは、強く拳を握った。

こうして三人は、新たな舞台へ――

王都アルカディアへと向かうことになる。