元魔王、ダイオウグソクムシになる。〜我は勇者と旅をする〜

第十話「魔獣」

夕焼けに染まる街道を、三人は全力で駆けていた。

「……間に合ってくれ……！」

ジークの息は荒い。

「サイレンが止まらない……嫌な予感しかしないわ……」

マーシャが歯噛みする。

『…レインは、既に街に入っているはずだ。』

我の言葉に、二人は無言で頷いた。

やがて――

リューグラードの外壁が視界に入る。

だが、その光景に、三人の足が一瞬止まった。

「…魔獣……」

マーシャが、呟く。

城門付近では、魔獣が押し寄せている。

冒険者たちが必死に迎撃していた。

魔獣の来た方向には、さらなる大群が向かってきている。

「なんだよあの魔獣の数……多すぎる……！」

魔獣と交戦する城門前－

その最前線――

複数の冒険者に指示を飛ばしながら、戦っている女性がいた。

「左から来ます！三体！」

「前衛、下がりすぎです。陣形を崩さないで！」

短く、的確な指示。

黒く短い髪。

無表情なジト目。

レイン・フェルド。

先に街に戻った彼女は戦闘に参加していた。

しかし、彼女は一人ではなかった。

Aランクと思しき、レインと同じよう指示を出している冒険者二人、

その指示を受け、剣や杖を構える剣士と魔法使いが複数人、

さらに後方には弓兵と回復役。

即席ながら、明確な防衛線。

「……今です！」

レインの合図で、前衛が一斉に踏み込む。

前衛の冒険者達が剣と魔法で魔獣を撃退し、

後衛の弓兵や魔法使いが援護する。

対処しきれない魔獣はレインや二人のAランク冒険者が仕留める。

無駄のない動き。

「次、右です。」

「了解！」

「回復します！一度下がって！」

連携が、機能している。

『……指揮官役もこなしているか。』

ようやく城門前までたどり着く。

「レインさん！！」

ジークの声が、戦場に響いた。

一瞬だけ、レインの視線がこちらを向く。

「……皆さん。状況は－」

表情は変わらない。

だが――

ほんのわずか、安堵の色があった。

「見れば分かります。魔獣の襲撃、ですね。」

マーシャがレインの言葉を遮る。

「襲われてるのはこの門だけですか？」

「えぇ。確認したところこの門だけのようです。押されていますが、まだ防げます。」

レインは短く答え、再び前を見る。

「皆さんの力もお借りしたいのです。」

「もちろんです！」

レインの言葉にジークが剣を構えながら答える。

「また来たぞ！さっきよりも数が多い！」

「十五…二十…三十体！？」

「！？…見ろ！あれ…」

冒険者の一人が指を指し、その方向に皆の視線が移る。

「…！陣形を組んでるのか！？三方向に別れたぞ！」

「普通の魔獣よりも賢いのか！？」

「落ち着いてください。…編成を三つに分けましょう。」

「三つって…」

「Sランク冒険者は不在ですが、幸いにもここにはAランク冒険者が私を含めて三人います。」

「…なるほどな。各編成に一人Aランクを入れるってことか？」

レインの提案に、Aランク冒険者の男が問いかける。

「えぇ。中央の魔獣は私のパーティーで引き受けます。残りの左右の魔獣は任せました。」

「…わかった。それで行こう。」

即席で三つのパーティーが完成する。

我らもパーティーに加わる。

組み分けられたのは、Aランク冒険者の男－

ジキルが指揮するパーティーだ。

「…その、ソイツは魔獣…じゃないよな？」

ジキルが我を指さしながら問う。

『違うわ！…いや、違くは…ないのか…』

「話は後でしなさい！来たわよ！」

マーシャが声を上げる。

魔獣が、十数体。

咆哮をあげて襲いかかってくる。

「来たな！」

ジークが剣を抜き構える。

「よし、行くぞ！剣士は前に出て応戦、援護は任せたぞ！」

ジキルが指示を出しながら魔獣の方に踏み込む。

それに続いてジークや他の冒険者が走り出す。

「水弾魔法(ウォーターバレッド)！」

後方からマーシャや弓兵が援護する。

『我も…』

集中、イメージする。

イズナに教わった時の感覚－

火－

魔獣を包み込むような大きさ－

魔獣を仕留めるような威力を－－

『…火炎魔法(ファイア)！』

放つ。

放たれた炎は魔獣の群れの一体に直撃し、燃やし尽くした。

『よし…感覚を掴んできたぞ…』

「…やるじゃない。」

マーシャからの言葉に心が熱くなる。

『敵数が多い。魔力切れには気をつけろ。』

「アンタもね。」

「クッ！こいつ！硬い！」

ジークの振るった剣が一撃では通らない。

攻撃が通らず、体制を崩す。

そこに、魔獣が三体、ジークを囲むように襲いかかる。

「ヤバっ…！」

『ジーク！』

瞬間、ジキルがジークの視界に飛び込んできた。

「雷撃魔法(スパーク)！」

雷魔法で魔獣二体を撃墜させ、残りの一体を切り伏せる。

「ありがとうございます！助かりました！」

「おう！終わるまで気抜くなよ！」

『…流石、Aランクというところか…』

Aランク冒険者－

思っていたよりも、普通の冒険者とは格が違うのであろう。

それよりも規格外なSランクとは、恐ろしい存在である。

「残り三体！一気に攻めるぞ！」

ジキルは魔獣と一気に距離を詰める。

魔獣が即座に三方向にわかれるが、ジキルがその内の一体を斬り、仕留める。

「二体！そちらに行ったぞ！」

「了解！」

ジークが魔獣の方に回り込み、斬り掛かる。

魔獣はその場から急に飛び跳ね、牙を向け襲いかかる。

「！？(急に跳んだ！このまま斬るか？…いや…)」

ジークは斬り掛かるのを中断し、剣で魔獣の牙の攻撃を受け流す。

体制を崩した魔獣に向かい、剣を振り下ろす。

「…！よし、仕留めた！」

「やるじゃねぇか！」

残り一体

「来た！水弾魔法(ウォーターバレッド)！」

マーシャが魔法を放つが、魔獣は躱す。

「速い！近づかれたらまずいわ！」

『ム…マーシャ、我が魔獣の足元を狙う！回避先に攻撃を当てろ！』

「難しいこと言うわね…。やってみるわ！」

魔獣がどんどん近づいてくる。

我は再び魔法に集中する。

『…フゥ…火炎魔法(ファイア)！』

魔獣に当てるのではなく、足元を狙う。

狙い通りに足元に炎が放たれ、魔獣はそれを回避する。

回避し、着地した地点に－

「そこ！水弾魔法(ウォーターバレッド)」

マーシャの魔法が直撃する。

見事に魔獣を撃ち抜き、最後の一体を仕留める。

『やるではないか。』

「アンタの方こそ、やるじゃない。」

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

三つに別れたパーティーは、城門前で合流をした。

「良かった。みんな無事ですね。」

ジークが安堵の息を漏らす。

「えぇ。ただ、この魔獣…異常に統率されていました。本来であれば、何も考えずに特攻してくる魔獣ばかりですが…」

『…まさか…ただの魔獣ではなく…』

我が呟いた、その時だった。

グオォォォォォォォ……！

空気を震わせる、異様な咆哮。

「……なに……？」

冒険者たちが、息を呑む。

魔獣の来た方向－

瓦礫を踏み砕きながら、

巨大な人影が現れた。

獣の角、牙、黒褐色の皮膚。

狼の獣人だろうか。

圧倒的な威圧感。

レインが、即座に判断する。

「……全員、戦闘態勢を。」

「…あれ…何よ……」

マーシャが、呟く。

『…魔獣を指揮していた者…か…？』

この戦いの“元凶”が。

巨躯が、街を見下ろす。

低く、重い声が響いた。

「――なるほど。」

「これが、冒険者の戦力か。」

獣の眼が、冒険者たちを見渡す。

「…我が名は、ゾルヴァーン。」

我が王…『獣王』に仕える者である。」

口角が、歪む。

「今日は……貴様らの価値を測りに来た。」

夜が、街を包み始める。

ゾルヴァーンと名乗った者の背後には、再び魔獣が現れている。

戦いは――

ここからが、本番だった。