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第九話「Aランクの実力」

荒野は、静かだった。

街からかなり離れたその場所は、風が吹き抜けるだけで、人の気配も、建物もない。

「……ここで、ですか？」

ジークが周囲を見渡す。

「はい。」

レインは淡々と頷いた。

「巡回業務は終わりました。ここなら人も来ないでしょう。」

その言葉と同時に――

空気が、変わった。

『……来るぞ。』

我がそう呟いた瞬間。

レインの魔力が、跳ね上がった。

「っ！？」

ジークが反射的に後退する。

魔力そのものは荒々しくない。

イズナほど魔力量が規格外な訳でもない。

だが、研ぎ澄まされ、無駄がなく、圧がある。

「安心してください。」

レインは静かに言った。

「殺しませんので。」

その言葉が、逆に恐ろしい。

「では、ジークさん。」

レインが一歩踏み出す。

「私と一対一で、模擬戦を。」

「い、いきなりですか！？」

「実践が一番です。」

剣に手をかける。

「マーシャさんとダイオウさんは介入禁止でお願いします。」

「了解……。」

マーシャが距離を取る。

我も少し離れて動きを見る。

ジークが剣を抜き、構えた。

「……行きます！」

踏み込み、渾身の一撃。

――だが。

カン、と乾いた音。

レインは半歩ずれ、軽く攻撃を受け流していた。

次の瞬間。

「ぐっ！？」

腹部に衝撃。

短剣を使わず、蹴りを入れられる。

「はい、終了です。」

「は、早すぎません！？」

「魔王軍幹部との戦闘であれば、これで瀕死になる可能性もあります。」

レインは冷静だった。

「ジークさん。」

近づき、問いかける。

「今、何を考えて攻撃しましたか？」

「え……当たれ、って……」

「剣は“当てる”ものではありません。“通す”ものです。」

「通す……？」

「相手がどう動くか。どう避けるか。

こちらが攻撃すべきなのか、受け流すべきなのか。

そこまで想定して、初めて剣になります。」

ジークは唇を噛みしめた。

「もう一度お願いします！」

「…無論、そのつもりです。」

ジークとレインが再び構える－－

「攻撃を完全には受け流せていません。次。」

「カウンターを警戒し過ぎて攻撃に迷いがあります。次。」

「剣の動きに集中し過ぎています。体術も警戒してください。次。」

何度も－

何度も、何度も－－

ジークはレインと模擬戦を続けた。

「…ハァ…ハァ…まだ行けます…！」

息を切らしながらも、強く剣を握る。

「…次に移りましょう。」

レインはマーシャを見ながら言う。

「二人で来てください。」

「連携、ってことですか？」

ジークとマーシャが並ぶ。

「役割は固定しません。」

「え？」

「以前、マーシャさんに前に出すぎたと言いましたが…」

レインが二人を交互に見つめ、続ける。

「戦場では状況が常に変わります。

前衛・後衛を固定しすぎたパーティは、壊された瞬間に壊滅します。」

『……容赦がないな。』

「ダイオウさんは、戦闘には参加しないでください。アドバイスはお好きに。…では、行きます。」

宣言と同時に、レインが踏み込む。

速い。

マーシャが即座に魔法を放つ。

だが――

「遅い。」

短剣で逸らされ、懐に入られる。

「っ！？」

ジークが割り込む。

剣と剣が交錯。

だが、その瞬間。

「連携失敗。」

蹴りがジークを吹き飛ばす。

「ぐあっ！」

「ジーク！」

「止めません。続けてください。」

ジークは必死に立ち上がる。

だが、二人の攻撃が噛み合わない。

互いを気にするあまり、判断が遅れる。

『これは…守ろうとして、互いを縛っているのか？…ジーク！』

「な、なんだダイオウ！」

『お前はマーシャを守ろうとしすぎだ。

マーシャもお前を気にしすぎている。』

「でも――」

『信じろ。任せろ。

それができない連携は、ただの足手まといだ。』

一瞬の沈黙。

「……分かった。」

ジークは深く息を吸う。

「マーシャ。俺は前しか見ない。」

「……私も。」

再開。

今度は、動きが違った。

マーシャは詠唱に集中し、

ジークは剣に集中する。

互いを“信じて、任せる”。

「……少し、マシになりました。」

レインの評価は辛い。

だが――確かな進歩だった。

「最後です。」

レインが真正面に立つ。

「ジークさん。本気で来なさい。」

「……はい。」

覚悟を決める。

踏み込む。

今までで一番、考えた一撃。

仲間を信じて、踏み込んだ一撃。

レインは避け、距離を取る。

だが――

「……ほう。」

避けた先にマーシャの魔法が放たれている。

レインは体を捻り、交わす。

「そこだぁッ！」

ジークが強く踏み込み、こちらに向かってくる。

視線を逸らすと、マーシャが再び魔法を放とうと詠唱を始めている。

一瞬、目を瞑り考える。そして－

短剣を、ジークに向けて投げた。

「「なッ！？」」

予想外の行動に、ほんの一瞬。

ジークとマーシャの動きが止まる。

その隙を見逃さず、レインは魔法を使用する。

「加速魔法〈アクセル〉」

次の瞬間。

レインの動きが加速し、ジークの懐に入り込む。

投げた短剣がジークに当たる前に手に取り、ジークに蹴りを入れる。

「ぐぉッ！？」

倒れたジークの喉元には、短剣が向けられていた。

「…敗北です。」

だが、ジークは笑っていた。

「……でも、今のは、前より届いた気がします。」

沈黙。

風が荒野を吹き抜ける。

「……えぇ。」

レインは小さく頷いた。

「強くなるとは。」

レインは言う。

「才能によるものではありません。」

一歩近づく。

「考え続けること。

仲間を信じること。

そして――折れないことです。」

ジークは深く頭を下げた。

「ありがとうございました！」

「……今日はここまでです。」

背を向け、歩き出すレイン。

だが、最後に一言だけ。

「次があれば……もっと地獄ですよ。」

と、振り向いて言う。

「…！はい、ありがとうございました！」

ジークが頭を下げる。

その時だった。

ウゥゥゥ……ウゥゥゥ…！

我らが拠点としている街、リューグラードの方向から、叫び声のような音－

サイレンの音が鳴り響く。

「なんだ、この音！？」

「これは…」

サイレンの音に、レインの表情には焦りのようなものが見える。

『…この音について、何か知っているのか？』

「…えぇ。街が、何かしらの危機にある際に鳴り響くものです…。」

「危機って…災害とか敵襲とか！？」

マーシャが問う。

「原因は不明ですが、急いだ方が良さそうです。」

そう言い、レインは背を向ける。

「待ってください、俺達も行きます！」

「…そうですね。敵襲だった場合、戦力は多い方がいいです。私は先に向かいます。どうか、ご無事で。」

「えぇ。レインさんもね。私達もすぐに向かうわ。」

マーシャの言葉にレインは頷く。

「それでは。加速魔法〈アクセル〉…！」

レインの動きが加速し、どんどん離れていく。

「よし、俺達も急ごう！」

「えぇ！」

『フン。拠点が無くなると困るしな。…ジーク、背負え。』

「お、おう！」

ジークの背中にしがみつき、街へと向かう。

夕日がリューグラードの方向を不気味に照らしていた。