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ただ羽を寄せ合うように

　私の部屋から見える街路樹には、いつからか雀が巣作りをするようになっていた。

　天気のいい朝には、雀が競うようにちゅんちゅんと鳴く。それに合わせて目覚めるのが、私の日課だった。

　だから、眠っているような、思考を止めているだけのようなそのあわいで、今日も雀の鳴き声と共に目を擦り開けて……そして、ああ、と落胆した。

　土の臭い。

　冷たく痛むお尻。

　冷え切った足首。

　今度は私がマトイを攫ったんだ。

　私もマトイに、安全な屋根くらい用意してあげたかったな。

　それなのに現実は――――

「ココ、起きた？」

　頭のすぐ上からかけられた声に、顔を上げた。

　マトイの目はまだ起き抜けのように、とろんとしている。

「うん。マトイも、ちょっとは眠れた？」

「ところどころ記憶がないから、多分」

　マトイが少しでも暖を取ろうというように、私を手繰(たぐ)り寄せる。

　昨夜は結局力尽きて、木の根元《ねもと》で寄り添って、うつらうつらと眠りながら朝を待った。

　私はマトイの腕に囲われていたけど、この季節、朝方はまだ冷える。マトイは寒かっただろうな。

　そう思って私からもぎゅっと抱きしめると、「ココ、寝ぼけてる？」と返された。

「ええっ？　先にマトイがぎゅってしたのに!?」

「そんなことした？」

「もう！」

　プンッと顔を逸らすけど、マトイの腕の中じゃ何の効果もない。

　ぎゅっとされたら、赤くなってとまでは言わないとしても、もうちょっと違う反応があってもいいんじゃないの？

　ぶつくさしていると、頬に冷たいものが当てられた。ドリンクのボトルだ。

「ひゃあっ」

「ドリンク、何味がいい？　適当に詰めただろ、色々入ってる」

「何でもいいよ。コーヒー以外ね」

「じゃあこれ。コーヒー味も入れてくれた？　――――ああ、あった。よかった」

「ちゃんと入れたよ。マトイはコーヒー味が好きだものね」

　マトイが冷蔵庫から取り出していたのは、毎回必ずコーヒーの味だった。マトイには分かり合えない顔をされたけど、コーヒーが苦手な私のために他の味も忘れずに詰め込んできたよ。

　そう言ってアピールしたけど、マトイからは冷淡な反応を返された。

「……そうだね」

　気のなさそうな返事をするマトイからパンも受け取って、さすがにマトイの上からは避《よ》ける。

「……せっかく、あったかかったのに」

「あはは。だからって、ご飯までそこでは食べられないよ」

　拗ねるマトイの顔に笑うと、余計に恨めしそうな顔をされた。

　いくらマトイにくっついて寝られちゃう恥じらいのない私でも、離れてするほうが自然なことをするときにまで密着してたら、その、意識したりしちゃうんだから！

　マトイにとってはただの湯たんぽなのかもしれないけどさ。

「パンとドリンクだけの食事だと、最初の頃みたいだな」

「本当《ほんと》。ほんの数日前なのにね。あーあ。マトイはずっとこの食生活だったんだよね。たまにはこのパンが食べたくなる？」

「いや。ココが作るご飯のほうが美味しい」

「ちょっ……そんな涼しい顔して、マトイが優しいこと言ってくれてる！」

　私が作ったご飯なんて、技術も隠し味もないような基本的なものばかり。

　あれをそんな風に言ってくれたら、嬉しくって、はあぁぁんってなっちゃう。

　両手で頰を押さえる私を見たマトイが苦笑してるけど、こんな顔させてるのはマトイなんだからね。

「こんな場所でだけど、今日もココと朝ごはんが食べられてよかったって思うよ」

「私も！　自然の中で食べるのも、キャンプの日の朝ごはんみたいじゃない？」

「些(いささ)か前向き過ぎる気はするけど」

　コーヒーを吸い込みながら相槌を打つマトイは、眠気のせいか少しだるそうだけど、嫌がってるようには見えない。むしろ、どこかさっぱりした顔をしている。

「……それでも、私は昨日マトイを玄関の向こうに取られちゃわなくて、本当によかったって思うよ。まあ、思いの外寒くて、ちょっと大変だけど」

「あと２日と少し、頑張れそう？」

「全然平気。マトイがいっしょなら、外を歩くだけでも初めての体験だもん。どうせなら楽しまなきゃね」

「俺も、リアルボディでこんなに長く外に居るの、初めてだ。なんか、五感が働いてる感じがする」

「あー……ずっと部屋《ルーム》の中だと、温度一定だし、風吹かないし」

「予想外の音もしないし」

　例示を継いだマトイが、顔を空に向ける。

　眩しそうに細めた目の先にあるのは――――

「もしかして、鳥の声うるさかった？」

「うん。がさごそする羽音も」

「鳥の寝床が傍にあったんだね。食べたら立ち去ってあげようか」

「そうだな。今日は明るいうちに、ちゃんと休めるところも探したい」

「真っ暗じゃさすがに、探すどころじゃなかったものね」

　最後の二晩をお世話になる寝床の確保。最重要課題だね。

「食べ終わった？」

「うん」

　ゴミをリュックに戻して、数時間ぶりに立ち上がる。

　関節からこきこき音がしそうだよ。

「マトイ、絆創膏剥がれてない？　貼り直さなくて大丈夫？」

「問題ないよ。あとは新しく傷作らないようにしないとな」

「手は袖の中に引っ込めて歩こうね」

　やってみせると、マトイが「伸びそう……」と顔を顰《しか》めながら真似をした。

「向こうから歩いてきたよね。遠くに向かってみる？」

「そうしてみよう。探されるとしても部屋《ルーム》の近くからだろうし、そのほうが安全だ」

　見回したマトイが安全を確認すると、すっと手を差し出してくる。

「あ、今日も手繋ぐの？」

　明るいから迷子にはならないと思うけど……と首を傾げて手を握ると、マトイが無言で背を向けた。

　今日も草を掻き分けながら先頭を歩いてくれるみたい。昨日より広い歩幅で、ずんずん進んでいく。

　私にはちょっと早いペース。

　だけど、朝で体力に余裕があるからちゃんと付いて行けるし、マトイも頑張ってくれてる。わざわざ指摘しなくてもいいかな。

　他所事《よそごと》を考える私の視界で、マトイの歩幅のリズムに合わせて、さらさらと髪が揺れる。

　朝日に当たった髪が透けるように光ってて、きれい。

　今日は一際明るく、桃色がかって見える。

　でも――――

「……あれ？」

　思わず出た声に、マトイが「なに」とぶっきらぼうに問う。

「ごめんっ。なんでもないの」

　咄嗟に否定したけど、私にはマトイの声が、照れ隠しにしか聞こえなくなってしまった。

　速足も、私の問いかけに応えなかったのも、きっとそう。

　マトイ、寄り添って寝るのも、朝ご飯までずっとくっついてたのも平気だったのに、手を繋ぐのは恥ずかしいなんて。それなのに放さないなんて、可笑《おか》しすぎるよ。

　耳、真っ赤。

　青空の下で、髪よりも赤く見える。

「ふふ。ふへへへ……」

　こらえきれずに笑いだすと、マトイがより一層足を速くした。

　ごめん。これは私の自業自得だね。