やり直し令嬢セシリアは、二度目の人生で笑うと決めた

第4話 氷の公爵子息】

　深淵のような紫紺の瞳に見据えられ、私の足は石畳に縫い付けられたかのように動かなかった。

　ルーカス・ウィンズレット公爵令息。

　夜の庭園、月明かりの下で噴水の縁に腰掛けた彼は、まるで闇そのものから切り出された彫像のように静かだった。

　その視線には熱がない。

　噂に聞く「氷の公爵子息」そのものだ。他者に関心を持たず、冷徹に切り捨てる男。

　心臓が、早鐘を打つのとは違う、ひやりとした拍動を刻む。

　まずい。

　一番出会ってはいけない類の人間に遭遇してしまった。

　彼のような高位の貴族に見咎められれば、ただ立ち去るだけでも無礼にあたる可能性がある。ましてや、私は今、許可なく夜会を抜け出した身だ。

　けれど、幸いなことに彼は私に興味がないはずだ。

　一度目の人生でも、彼は常に遠巻きに社交界を眺めているだけだった。私のような地味な伯爵令嬢など、視界の端にも入っていないだろう。

　私は、強張る喉を無理やり動かして息を吸った。

　——刺激しないように。

　ただの迷い込んだ愚かな令嬢として、速やかに消えよう。

　私は震えそうになる膝に力を込め、ドレスの裾を摘んで深くカーテシーをした。

「……お騒がせして申し訳ございません。人払いされているとは露知らず、迷い込んでしまいました」

　顔を伏せたまま、震えを殺した声で告げる。

　数秒の沈黙。

　噴水の水音だけが、やけに大きく響く。

「……別に、人払いなどしていない」

　低く、けれど驚くほど澄んだバリトンの声が落ちてきた。

　予想外の返答に、私はわずかに顔を上げる。

　ルーカスは、手元のグラス——おそらく中身は水だろう——を揺らしながら、退屈そうに私を見ていた。

「中の空気が腐っているから、避難していただけだ。君と同じようにな」

　心臓が一度だけ強く脈打つ。

　彼は、私が見ていた「あの瞬間」——ギルバートを見て青ざめ、逃げ出した無様な姿——を見ていたのだろうか？

　嫌な汗が背筋を伝う。

　もし見られていたなら、「第一王子を見て逃げ出した不敬な女」として認識されたかもしれない。それは致命的だ。

「……恐れ多いお言葉です。私はただ、少し貧血気味でして」

　私は唇の端を吊り上げた。

　マリーや父に向けたのと同じ、完璧な淑女の微笑み。

　これでいい。

　体調不良の弱々しい令嬢を演じれば、彼は興味を失って「去れ」と言うはずだ。

「すぐに戻りますので、どうかお気になさらず」

　私はもう一度頭を下げ、逃げるように踵を返した。

　背中に突き刺さる視線を感じながら、一歩、また一歩と出口へ向かう。

　早く。早くあの扉の向こうへ。

　こんな得体の知れない男の近くにいては、神経が焼き切れてしまう。

　あと数歩で扉に手が届く、その時だった。

「——なぜ、笑う？」

　背後から投げかけられた短い問いに、私の足が止まった。

　空気が凍りついたようだった。

　意味が分からない。

　笑う？　愛想笑いのことか？　それは貴族の嗜みであり、彼のような高位の者に対する礼儀だ。

　私はゆっくりと振り返る。

　まだ笑顔を貼り付けたまま。

「……公爵様にお会いできて光栄ですので、つい笑みが溢れてしまいましたわ」

「嘘だな」

　間髪入れずに断じられた。

　ルーカスは噴水の縁から立ち上がり、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

　長身の影が、私を覆い隠すように伸びた。

「君の目は笑っていない。まるで、汚いものを見るような目で笑っている」

　息が止まる。

　図星を突かれた動揺よりも、戦慄が走った。

　この男は、私の仮面の下にある「軽蔑」を見抜いたのか？

　父ですら気づかなかった、私の本心を。

　近づいてくる足音が、私の逃走本能を刺激する。

　逃げたい。

　けれど、ここで背を向ければ「無礼者」として処罰の対象になりかねない。

　ルーカスは私の数歩手前で立ち止まった。

　月光の下、その紫紺の瞳が、至近距離で私を覗き込む。

　冷徹だと言われるその瞳に、今は奇妙な苛立ちのような色が混じっていた。

「つまらない演技はやめろ。……見ていて、反吐が出る」

　殴られたような衝撃だった。

　反吐が出る。

　私の必死の防衛策を、生きるための処世術を、彼はそう切り捨てた。

　カッ、と頭の中で何かが弾けた。

　恐怖が、一瞬にして冷たい怒りへと変わる。

　あなたに何が分かる。

　生まれながらにしてすべてを持ち、誰にも媚びずに生きられるあなたに、私の何が分かるというの。

　私は無意識のうちに、貼り付けていた笑顔を消していた。

　口角が下がり、瞳から温度が消え失せる。

　かつて処刑台の上で、世界を呪った時と同じ顔で、私は彼を睨み返していた。

「……不快にさせて申し訳ございません。ですが、これが私の処世術ですので」

　敬語こそ崩さなかったが、声には棘を含ませた。

　どうせ嫌われたのなら、もう媚びる必要もない。

　私は冷たい視線で彼を射抜き、今度こそ本当に立ち去ろうとした。

　だが。

「……ああ」

　ルーカスの口から漏れたのは、非難の言葉ではなかった。

　彼は、私の敵意剥き出しの表情を見て、ふっと小さく息を吐いた。

　その顔には、先ほどまでの苛立ちはなく、どこか安堵したような、あるいは懐かしむような色が浮かんでいた。

「そのほうが、ずっといい」

　——は？

　思考が停止する。

　彼は今、私の「無礼で冷たい素顔」を肯定したのか？

　理解が追いつかない。

　呆気にとられて彼を見つめ返す私に、ルーカスは何かを言いかけ——その時、庭園の入り口から騒がしい足音が聞こえてきた。

　私の世界が、再び灰色に塗り潰される。

　あの足音。

　あの、軽薄で自信に満ちた足取り。

　ギルバートだ。

　私の体温が一気に下がり、指先が痙攣を始めた。