やり直し令嬢セシリアは、二度目の人生で笑うと決めた

第11話 初めての「笑い」

　灰色のコートを翻して歩くルーカスの背中を、私は小走りで追いかけた。

　書店を出た彼が向かったのは、大通りではなく、さらに奥まった路地裏だった。

　石畳はひび割れ、軒先には干した洗濯物が風にはためいている。

　貴族街では絶対に見ることのない、生活感という名の雑多な風景。

「あ、あの……お待ちください！」

「……お嬢様、やはり戻りましょう。これ以上は危険です」

　背後でマリーが情けない声を上げて私の袖を引く。

　ごめんなさい、マリー。でも、私の足は不思議と止まらなかった。

　前を行くこの男が、どこへ向かい、何を考えているのかを知りたかったからだ。

　ルーカスは古びた木造の建物の前で足を止めた。

　看板には『黒猫亭』と掠れた文字で書かれている。窓ガラスは曇っていて、中の様子はよく見えない。

「ここだ」

　彼は短く言い、迷わずドアを開けた。

　カラン、と軽快なベルが鳴る。中から漂ってきたのは、焙煎されたコーヒーの香ばしい匂いと、バターの濃厚な香りだった。

「……入るのですか？」

「立ち話をするには、外は耳が多すぎる」

　彼は顎で店内をしゃくり、私を促した。

　私はマリーに「入り口近くの席で待っていて」と目配せし、覚悟を決めて足を踏み入れた。

　店内は薄暗かったが、意外にも客入りは良かった。

　新聞を広げる老人、談笑する商人たち。誰も私たちのことなど気にしていない。変装の効果もあるだろうが、この店には「他人に干渉しない」という独特の空気が流れていた。

　ルーカスは一番奥の、壁際の席に座った。

　私もその向かいに腰を下ろす。椅子は硬く、テーブルには小さな傷が無数についていた。けれど、屋敷の豪奢なソファよりも、なぜか落ち着く。

「注文はどうする。ここのコーヒーは悪くないぞ」

　ルーカスがメニュー表——ただの手書きの紙切れ——を広げる。

「では、コーヒーを」

「分かった。……おい、こっちだ」

　彼は通りがかった給仕の女性を呼び止め、慣れた様子で注文した。

「コーヒーを二つ。それと、ここの名物だというチェリーパイを一つ」

　チェリーパイ？

　意外な注文に、私は目を瞬かせた。

　彼は甘党なのだろうか。「氷の公爵子息」が甘いパイを頬張る姿など、想像もつかない。

　運ばれてきたのは、湯気の立つマグカップと、皿からはみ出しそうなほど巨大なパイだった。

　煮詰められたチェリーがどろりと赤く輝き、その上には粉砂糖が雪山のように降り積もっている。

　見るからに甘そうだ。喉が焼けそうなほどに。

　ルーカスは無表情でフォークを手に取った。

　そして、躊躇なくパイの一角を切り取り、口へと運ぶ。

「……っ」

　瞬間、彼の眉間がピクリと跳ねた。

　涼しげな目元が、一瞬だけ苦悶に歪む。

　咀嚼する顎の動きが、どこかぎこちない。

　私はマグカップを口に運び、その様子を観察した。

　彼は一口目を飲み込むと、すぐにブラックコーヒーを流し込んだ。まるで毒消しか何かのように。

　そして、深呼吸を一つして、再びフォークを構える。

　その顔は、決死隊のような悲壮感を帯びていた。

「……あの」

　私はカップを置き、恐る恐る声をかけた。

「もしかして、甘いものはお苦手なのでは？」

「……まさか」

　ルーカスは即答した。

　けれど、フォークを持つ手は止まっている。

「ただ、予想よりも……そう、砂糖の主張が激しいだけだ」

「無理になさらなくても。残せばよろしいのでは？」

「ならん」

　彼は私を強く見据えた。

　その瞳には、夜会で見せたような冷徹さはなく、妙な頑固さが宿っていた。

「料理は、作り手が時間をかけて完成させた作品だ。私の好みに合わないからといって、それを無下にするのは……私の美学に反する」

　美学。

　たかがパイ一つに。

　彼は言い切ると、まるで敵将の首を取るような気迫で、再び激甘のパイに挑みかかった。

　甘さに顔をしかめ、コーヒーで中和し、また一口。

　その姿はあまりにも真剣で、そしてどうしようもなく不器用だった。

　完璧に見えた彼の中に、こんなにも人間臭い一面があるなんて。

　ふつふつと、お腹の底から何かがこみ上げてきた。

「……ふっ」

　堪えきれず、息が漏れた。

　一度漏れ出したら、もう止まらなかった。

「……あははっ！」

　私は口元を押さえ、肩を震わせて笑った。

　淑女にあるまじき、無遠慮な笑い声。

　マリーや義母が聞いたら卒倒するだろう。でも、おかしくてたまらなかった。

　あの恐ろしい公爵様が、砂糖の塊と必死に戦っているのだから。

　ルーカスが手を止め、呆気にとられた顔で私を見た。

　口の端に、赤いチェリーのソースが少しついている。

「……おい。何がおかしい」

「だって、ふふっ……そんなに辛そうな顔で、美学を語るんですもの。まるで拷問を受けているみたいですわ」

「笑い事ではない。これは尊厳の問題だ」

　彼がむっとした顔でナプキンを使い、口元を拭う。

　その仕草を見て、私はまた笑ってしまった。

　いつぶりだろう。

　こんな風に、計算も演技もなく、ただ楽しいと感じて笑ったのは。

　処刑されて戻ってきてから、私の心はずっと氷のように張り詰めていた。

　けれど今、目の前の不器用な青年のおかげで、その氷が音を立てて溶けていく気がした。

　私は目尻に滲んだ涙を指で拭った。

　呼吸が楽だ。

　胸のつかえが取れたように軽い。

「……驚いたな」

　ルーカスが、フォークを置いて私を見ていた。

　その表情からは、先ほどのむすっとした色は消え、穏やかな光が灯っていた。

「君は、そんな風に笑うのか」

　言われて、私はハッとした。

　やってしまった。

　「冷めた目」が気に入られたはずなのに、こんな子供っぽい姿を見せてしまった。

　慌てて居住まいを正そうとする私を、彼の手が制した。

「謝らなくていい。……その顔のほうが、夜会の作り笑いよりもずっといい」

「……からかわないでください」

「本心だ」

　彼は短く言い、残りのパイを一口で頬張った。

　そしてまた顔をしかめ、コーヒーを一気に飲み干す。

　私は彼を見つめた。

　この人は、知っているのかもしれない。

　完璧な仮面の下にある素顔を晒すことが、どれほど怖くて、そしてどれほど心地よいものかを。

　店内に流れる緩やかな時間が、私たちを包み込む。

　私は冷めかけたコーヒーを一口飲んだ。

　苦いけれど、温かい。

　その温もりが、冷え切っていた私の心の奥底まで染み渡っていくようだった。