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内定はゴールじゃない――未完成ヒロイン・小野寺彩音、まだ助走中！

川崎市麻生区。

坂が多くて、緑が多くて、駅前はそこそこ栄えているが一歩入ると住宅街、という「だいたい真面目な人が住んでいる街」で、小野寺彩音は今日も走っていた。

朝ランである。

「戦隊ヒロインは体力勝負だから！」

という理由で始めたランニングだが、もはや理由はどうでもよくなっている。

内定。

その二文字が出てから、彩音の生活は明らかに変わった。

まだ正式加入ではない。

制服も支給されていない。

イベントにも「付き添い枠」でしか入れない。

それでも彩音の頭の中では、もう完全に戦隊ヒロインの一員だった。

「彩音ちゃん、最近走りすぎじゃない？」

朝食を作りながら母が心配そうに言うと、彩音は即答する。

「だって、ヒロインは走るでしょ？」

何を根拠に、とは誰も聞かない。

父も新聞を読みながら「まあ、怪我だけはするなよ」とだけ言って、そっと見守る。

この家はだいたい、そういう距離感でできている。

そんな彩音が、心の底から憧れているのが、同居している従姉――阿部柚葉だった。

長い手足。

雪のような白い肌。

都会的なのに、時々どぎつい秋田弁。

そして何より、「自分の立ち位置を分かっている」あの感じ。

「柚葉姉みたいになりたい」

彩音がそう口にしたとき、柚葉は一瞬だけ間を置いてから、静かに言った。

「それは、やめた方がいい」

その言葉は優しかったが、逃げ道はなかった。

「私の真似をしても、彩音は強くならない。

　ヒロインは“誰かになる”仕事じゃなくて、“自分で立つ”仕事だから」

彩音はその夜、布団の中でずっと考えた。

じゃあ、自分はどんなヒロインなんだろう。

元気なだけ？

真っすぐなだけ？

勢いだけ？

考えれば考えるほど、答えは出なかった。

ヒロ室に出入りすれば、完成形みたいなヒロインがゴロゴロいる。

理知的な人もいれば、圧倒的なカリスマもいる。

全部を見て、全部に憧れて、全部に追いつけない。

「私、まだ何者でもないな……」

そう呟いた彩音に、柚葉はコーヒーを差し出しながら言った。

「だから、いいんだよ」

「え？」

「荒削りで、未完成で、伸びしろしかない。

　それ、いま一番の武器だから」

その言葉に、彩音は少しだけ救われた。

翌日も彩音はヒロ室に顔を出した。

相変わらず「内定者なのに常にいる子」扱いだが、誰も追い返さない。

杉山ひかりは微笑んで「頑張ろうね」と声をかけてくれるし、

館山みのりは「彩音ちゃんは真っすぐでいいよ」と言ってくれる。

波田顧問は相変わらずだ。

「おう彩音ちゃん、元気そうじゃねえか。

　その目だ、その目。まだ伸びるな」

その一言で、彩音の背中はまた少し軽くなった。

分かっている。

まだスタートラインにすら立っていないことも。

でも、確実に前には進んでいる。

走りすぎて怒られて、

やる気出しすぎて柚葉に止められて、

それでもまた走る。

完成には程遠い。

だけど、止まらない。

未完成であることを、恥じない。

未完成だからこそ、期待される。

小野寺彩音、高校一年生。

戦隊ヒロイン――内定者。

本当の物語は、これから始まる。