ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

プロローグ

びわ湖ヒロインサミット：プライド沈没、在庫は浮く

滋賀県彦根市。琵琶湖の湖畔。

夏の陽射しが水面でギラつく中、やたらデカい仮設ステージが組まれ、のぼりが林立していた。

――「戦隊ヒロインサミット In びわ湖」。

近くでは、あの“人が飛ぶ系のテレビ企画”も昔開催されたことがあるらしい。

つまりここは、夢と根性と勢いが琵琶湖に落ちがちな土地である。

仙台のローカルタレント兼・戦隊ヒロイン、佐々木玲香は、到着早々に湖を見て思った。

（……びわ湖、でか。仙台の海より“でかい顔”してる）

玲香の胸には、密かな青写真があった。

「全国イベントで爪痕→SNSバズ→東京進出→世界へ」

その第一歩として、このサミットで“主役の席”を奪いに来たのだ。

だが、会場の空気は、玲香の思惑より数段ゆるくて、数段強かった。

イベントは、いきなり前座から濃かった。

近江商人ヒロイン・琴葉が、岐阜の伊吹真白を従えて登場する。

「さあさあ皆はん、天秤行商、始めまひょか～！」

真白が天秤棒を担ぎ、左右の籠に商品を入れて揺らす。

まるで江戸時代からタイムスリップしてきた出店だ。

「本日の目玉！ 琵琶湖名物、鮎の甘露煮～！」

……この瞬間。

即完売。

観客の熱気が、湖面の風を押し返す勢いで吹き上がった。

玲香は目を丸くする。

（え、前座で完売って、どういうこと……？）

続いて、MCが登場。

江戸っ子ギャルの月島小春と、尾張弁が強めの山田真央のコンビだ。

小春が軽快にマイクを回す。

「はいはい皆さーん！ 琵琶湖の水、今日は止めません！ たぶん！」

真央が即座に被せる。

「止めたらアカンて！ こっちも喉乾いとるで！」

会場が一気に温まった。

温まったどころじゃない。煮えた。

玲香はステージ袖で、笑顔を作りながら計算する。

（このテンポ……私が入っても勝てるやつ？）

そこに、京都の参謀・西園寺綾乃がはんなり登場し、琴葉と並ぶ。

二人で挨拶、のはずが――

綾乃が、滋賀の字面を眺めて、首を傾げた。

「“滋賀”って……字面、ゲジゲジみたいどすなぁ」

会場が「出たー！」という空気になる。

琴葉が間髪入れずに目を細める。

「ほな、琵琶湖の水、止めたろか？」

綾乃が袖を揺らして、すぐさま降伏。

「堪忍しておくれやす～！」

爆笑。

客席は大拍手。湖畔の水鳥も笑った気がした。

玲香は思う。

（私、仙台で“上品で都会的”って言われてたんだけど……この人ら、上品の圧が違う）

さらに畳みかけるように、播州の彩香が出てくる。

「ほな、いきますで～！」

彼女が披露したのは、あの伝統的な芸。

棒と紐と板が、まるで生き物みたいに形を変える――

「南京玉すだれぇ～！」

客席から「うわぁぁ！」と驚愕の声。

見知らぬ子どもが「魔法や！」と叫ぶ。

彦根城の方向からも「それはさすがに魔法ちゃう」と声がした気がする。

玲香は、心の中でそっと手帳を破った。

（……私の“上品なトーク”って、何？）

紀伊ハンターの三人が登場し、三重・和歌山・奈良を元気にアピールする。

続いて浜松の河合美音が、ハーモニカを吹く。

音色が、湖の風に溶ける。

観客の中に、涙ぐむ人が出る。

「……ええ音やなぁ」

誰かが呟いた。

空気が、ふわっと優しくなる。

玲香は焦った。

（泣かせる枠まであるの？ このイベント、ジャンル分け完璧すぎない？）

みのりとひかりのグレースフォースは、民話の紙芝居で子どもを一網打尽。

さらに、美月とのどかが“平和”を語る……はずが、いつの間にか漫談になっていた。

「平和はな、願うだけじゃアカンのや！」

「ほいで、なんでそこで河内音頭出てくんねん！」

笑いながら、でも妙に胸に刺さる。

客は笑って頷き、拍手を送る。

玲香はもう理解した。

このサミットは、特技の総合格闘技だ。

そして、ついに玲香の出番。

小春が紹介する。

「仙台から来ました！ ローカルでも全国でも狙ってます！ 佐々木玲香～！」

玲香は、作り笑顔を完璧に貼り付けて歩み出る。

（ここで決める。東京行きの切符、ここで取る）

マイクを握り、軽妙なトークでつなぐ。

テンポも声も、決して悪くない。

――なのに。

客席から飛んでくる声援は、

「小春ちゃーん！」

「真央さーん！」

「さっきの鮎、もうないのー！？」

玲香は笑顔のまま、心の中で着地した。

（……私、空気。しかも、酸素薄めのやつ）

イベント後のサイン会。

玲香の列は、まばら。

その横で、美音の列は……正直それほど長くない。が、玲香よりはある。

玲香は、そこで完全に刺さった。

（えっ、私、美音より少ないの……？）

さらに追い打ち。

物販コーナー。

玲香のグッズ棚の上に、見たことのないノボリが立っていた。

――「大安売り」

――「在庫一斉処分」

誰がこんな残酷なものを用意したのか。

琵琶湖の水より冷たい。

玲香は、無言でスタッフを見る。

スタッフは目を逸らした。

琵琶湖の魚より素早い回避だった。

その時、隣のコーナーで静かに片付けをしていた美音が、玲香に気づく。

玲香はプライドを噛み殺し、声をかけた。

「……あなた、平気なの？ こういう扱い」

美音は遠州弁で、ぽつりと言う。

「わかってくれる人だけ、応援してくれりゃ、ええと思うんだに」

その言葉が、湖面みたいに静かに広がった。

玲香は、その場で固まった。

（わかってくれる人だけでいい……？ 私は“全員に認められたい”だけだったのに）

“仙台で一番”の称号が、琵琶湖でぷかぷか浮いて見えた。

それは誇りじゃなく、ただの札みたいに軽かった。

玲香は、笑ってしまった。

悔しいのに、情けないのに、笑いが出た。

「……私、何してんだろ」

琵琶湖の風が、髪を撫でた。

作り笑顔じゃない顔で、玲香は湖を見た。

そこには、広くて、でかくて、逃げ場のない現実があった。

そして、逃げ場がないからこそ――ここから先は、変われる気もした。

玲香は、ポケットの中で拳を握る。

（次は……“空気”じゃなくて、“必要な存在”になってやる）

その決意を、琵琶湖だけが、黙って聞いていた。