前に出る麻衣、止まらんあかり、巻き込まれる美咲
白浜麻衣が変わった、という認識は、すでにヒロインプロジェクト内部では共通理解になりつつあった。
以前は一歩引いて周囲をうかがい、声を張ることにも躊躇があった紀州の舞姫は、今や未就学児向け派生ユニット「ぽかぽかトリオ」のリーダーとして、現場を自然にまとめている。
その変化は、もうひとつの派生ユニット「紀伊ハンター」に所属する同期――三重県四日市市出身の山本あかりにも、確実に影響を与えていた。
この日、三人が集められたのは地方イベント前の簡易リハーサル室だった。
麻衣、あかり、そして奈良出身の春日美咲。
三人とも年齢は近いが、性格も立ち位置も微妙に違う。
最初に異変を感じたのは、あかりだった。
「麻衣、次の段取り、もう決めとるんか？」
あかりの問いに、麻衣は少し考え、柔らかく答えた。
「うん。子ども多そうやし、最初は動き多めにした方がええと思うんよ」
その口調は穏やかな紀州弁だが、内容には迷いがなかった。
以前なら「どう思う？」と周囲に委ねていた場面で、麻衣はすでに判断を下している。
あかりは一瞬、言葉に詰まった。
「……なんか、普通にリーダーやな」
「そ、そうかな？」
「そうやで。前はな、もっとこう……後ろにおったやん」
その言葉に、美咲が横から小さくため息をついた。
「二人とも、始まる前から飛ばしすぎやで……」
大和弁特有の落ち着いた響きだが、声の端にはすでに諦観がにじんでいる。
リハーサルが始まると、変化はさらに顕著だった。
麻衣は全体の流れを見ながら、必要なところで短く指示を出す。
あかりはその指示を受け、持ち前の行動力で一気に動く。
「了解や！ ほな、ここは私が前出るわ！」
「ありがとう。無理せんでな」
「そこは任せとき。走るのは得意やで」
一方、美咲は二人の動きを見ながら、静かに位置を調整する。
「……はいはい、はいはい。ほな私がフォロー役やな」
誰に頼まれたわけでもないのに、自然とそうなってしまう自分の役割に、美咲はもう逆らう気がなかった。
問題が起きたのは、段取り確認の最中だった。
「ここ、私が説明入るけど、時間押したらどうする？」
あかりの問いに、麻衣は即答した。
「その時は、私が代わりに締める。あかりは動きに集中して」
「……え、麻衣が？」
「うん。できると思う」
その一言に、あかりは思わず吹き出した。
「ちょ、待って。麻衣、いつの間にそんな自信つけたん？」
「……いろいろあったから」
控えめだが、はっきりした言い方だった。
美咲はそのやり取りを見て、頭を抱えた。
「なあ……私だけ置いていかれてへん？」
「美咲は美咲で、ちゃんと見とるやん」
「それ、慰めになってへんで」
三人のやり取りはどこか噛み合っていないようで、しかし不思議とバランスが取れていた。
リハーサル後、休憩スペースであかりがぽつりと言った。
「正直な……麻衣見とると、焦るわ」
「え？」
「うち、勢いだけで来とった気がしてな。でも麻衣は、ちゃんと考えて前に出とる」
その言葉に、麻衣は少し困ったように笑った。
「私も、あかり見て勇気出たんよ。すぐ動けるの、すごいと思う」
二人の会話を聞きながら、美咲はコーヒーを一口飲み、静かに呟いた。
「……ほらな。こうやって相互作用起こすから、同期って厄介なんや」
「なんでやねん」
「褒めてへんで」
三人は顔を見合わせ、同時に笑った。
かつては誰かの後ろに立っていた麻衣。
走るだけで精一杯だったあかり。
巻き込まれ体質でため息ばかりだった美咲。
だが今、三人はそれぞれの立ち位置で、確実に前へ進んでいた。
紀州が前に出て、伊勢が走り、大和がため息をつきながら全体を支える。
その歪で不思議なバランスこそが、彼女たちの成長の証だった。
そして誰よりも、その変化を面白がっているのは――
たぶん、彼女たち自身だった。
