第三話 魔物襲撃
十六達を乗せた馬車はゆっくりと野道を進んでいる。キャビンの屋根に点々と空いた隙間からは細々と光が差し込み小さな点を作っていた。
「それにしても災難だったな、おっさん！」
斧を背負ったガタイのいい赤髪の青年が十六の背中をバンっ！と叩く、その反動で辺りにホコリやら何やらが舞い上がる。
「やめなよ兄貴、失礼だよ。」
ローブの袖で口元を抑えながら青髪の少女が眉をひそめ杖で青年を突く。「俺は場を和ませようと…」と青年が口を尖らせるも「いらないって」と呆れたように指摘する。
赤髪の青年『ローシュ』と青髪の少女『マーシェ』この二人の兄妹は七海と共に旅をする仲間だ。最初、彼等に会った時は浮浪者と思われて警戒されるも、事情を話すと快く町までの同行を受けてくれた。
「助けてもらった上に馬車にまで乗せてもらって、気まで遣ってもらうなんて悪いなあ」
十六が愛嬌よく笑うと皆も楽しそうに笑い始めた。
「すみませんねぇ…愚兄に気を遣ってもらって〜」とマーシェが兄を憐れんだ目で見つめる。
「私からも重ね重ねお詫びします、十六さん」
と七海も追随するとローシュはバツが悪そうな顔で「二人ともひでぇなあ…俺の味方はおっさんだけか…」頭の後ろに手を回してぼやくと「えー、兄貴が味方なんておじさん可哀想だよー」とマーシェが十六の腕に絡みついた。
「マーシェちゃん、俺ばっちいから…」
ひと月の間に髪も髭も手入れをしていなかったし、着替えも洗濯もしてない十六はそれはもう小汚かった。
「そー？あたし気にしないよー？」
のんびりとした口調で彼女は十六に引っ付く、大きくて柔らかい物、何とは言わないがそれが二の腕を挟む。
（う…やはり、ひと月も禁欲を強いられてた今の俺にこれは刺激が強すぎる…！）
「そ…！そういえばみんな歳はいくつなの？俺は25だけど！」
とりあえず話をして意識をそらす、助けてもらった身の上であれが自己主張をするのは色々とまずい。
「俺が19で、妹が２つ下、七海は16だっけ？」
ローシュが聞くと七海は頷く。「兄貴よりずーとしっかりしてるけどねー」マーシェがふざけて言う。「ほう…」とローシュが彼女の頬を引っ張った。
「ほひひゃんたふけて〜」
更に腕にしがみつくマーシェ、そしてあれも更に密着し二の腕で暴れ出す。（あかん！良識のある一人の大人として高校生くらいの娘にこれ以上欲情するわけには…！）
そんな事を思っていると突然馬車がブレーキをかけた、それと同時に御者の悲鳴が辺りに響いた。
「ま、魔物だあああ！！魔物が出たぞおお！！」
魔物！この世界には魔物がいるのか！十六に緊張が走る。転移者と言えば聞こえはいいが、戦闘能力はほぼ0である。頼みの能力も尻から金貨を出すという戦闘には不向きなのも痛い。
（せめてマシンガン並の威力で金貨を出せたらなあ…）
と想像した絵面はあまりにも酷く、仮にできても尻穴が再起不能になるだろう。
「二人とも行くよ!」
その言葉と同時に七海とローシュが勢いよく馬車から飛び出した。それに続く様にマーシェも杖を持ち外へ向かう「あ、そうだ」とこちらに振り向いた。
「エル.シエル.ガンド…」
彼女がそう呟くと十六の体をラムネ色の淡い光が包む。「多分これで大丈夫だと思うけど、危ないからここにいてねー」にへーっとした笑顔でひらひらと手を振りマーシェも外へ向かった。
と言われても、気になってしまうのが人情というもの。どれどれ？どんな魔物かな？とおもむろに外の様子を覗き込む。
「ゴルルガァアアアアアアア！！」
一瞬で後悔した。二足歩行のオオカミが血走った目で口からよだれを撒き散らしながら両手に持っただんびらを振り回していたのだ。
「ひぃっ！？」
情け無い悲鳴がポロッとこぼれた。ただでさえ一匹でも恐ろしいのにそんな化け物が八匹もいるなんて、もし一人で遭遇していたら恐怖で失禁してただろう。
「おっさん！隠れてないと危ないぜ！」
ローシュが十六に意識を向けた隙に、一匹の魔物が飛びかかった！牙を剥き出しにしだんびらを突き立て勢いよく襲いかかる。
ボグッ！っと鈍い音が響き、魔物の脳天にローシュが叩きつけた拳がめり込んで白目を剥いてる。「クゥン…」と小さく鳴き声を漏らし魔物は崩れ落ちた。
「さーて…次はどいつだ？」
ボキボキと指の関節を鳴らしながらローシュが魔物を睨みつける。一瞬、ひるむ様子を見せたが仲間を殺されたのを思い出し一斉に襲いかかってきた。
「氷筍の弾丸！」
マーシェの掛け声と共に複数のつららが空中に現れ、彼女が指先を魔物に向ける。キン！と耳鳴りがした刹那、真っ赤に染まった氷塊が魔物の体をぶち抜き地面に深々と刺さっていた。
「やるな！マーシェ！」妹に負けじとローシュも魔物に掴みかかる。魔物も咄嗟にたんびらを振りあげ抵抗するも、掴まれていた腕をそのままへし折られ「ギャイン！」と悲鳴をあげる。
苦痛に悶える魔物の喉笛を掴み上げ、もう一匹に思いっきり投げつける。重なるように地面に倒れた二匹にローシュは振りかざした斧を豪快に振り下ろし真っ二つに叩き切った。
残った二匹が七海に強襲する、だんびらを大きく振り上げ狂ったように叫ぶ。七海はその場から動かず刀に手をかけ構える。大きく飛び上がろうと魔物が足に力を込める。がその瞬間ズルっと頭から胴体が離れゆっくりと地面に落ちた。
「すげえ…！」
思わず声を出す、マーシェの魔法の威力、ローシュの凄まじい力、そして七海の剣技。あまりの凄さにただ驚く事しか出来なかった。
「よー！おっさん終わったぜ!」
「おじさん、あたしかっこよかったでしょー！好きになっちゃった？」
「十六さんケガとかしてませんか？」
3人に手を振り十六は返事をする、ローシュは得意げに腕を上に掲げ、マーシェはまた十六の腕に絡みつく。七海は御者にも安否の声をかけている。
しばらくすると馬車が動き出し、再び野道を走り始める。馬車に揺られる道中、十六は彼女達３人を見て（この世界の主人公はこの子達なんだろうな…）と胸の中で囁く。
少しだけ寂しい気分になったが、それと同時に酷い目に遭わされたのがこの子達じゃなくてよかった。そんなおば心を感じたのである。
（あれ？でも俺、男だからおじ心か？）
ふと疑問に思い考えているとローシュが声をかけた。
「どうしたんだ？おっさん、ぼーっとして」
「ん？いやー町に着いたらとりあえず風呂に入りたいなーって」
おじ心とおば心を〜なんてあまりにもバカバカしく咄嗟に答えてしまう。ついでに言うなら髪とヒゲも散髪したいし服も買いたいんだけどね。
「ひと月ぶりのお風呂ですね…ほんとにごめんなさい…私がもっと早く来ていれば…」
「そんな…七海ちゃんは悪く無いよ…」
そう、全てはあの腐れ糞女神のせいである。あのバカのおかげで俺はこんな目にあったんだ、クソッタレめと十六は心の中で毒吐いた。そんな彼の想いとは裏腹に馬車は順調に走り続けていた。
太陽が徐々に西に傾き始める。十六が外を眺めると外壁に囲まれた町が夕陽に照らされ、その大きな影に馬車は吸い込まれる様に入っていく。
【食と出会いの町クレモニア】十六がこの世界で最初に訪れた町である。
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