2-4. 掛け違い
その夜、三人で囲む食卓にてエレナが今日あったことを話した。
「――ということがあってですね」
そこまで聞いたルイスの心中は、すっかりお世辞にも穏やかなものではなくなっていた。
（早速どこかの商人がエレナに目を付けたのかな――いやだめだ、こんな考え）
そう思ってしまったルイスは、つい言葉選びを間違ってしまう。
「ふーん。すなおに貰えばよかったじゃない」
「そうですよね、って……はい？」
エレナにとって予想外の言葉だったのだろう。思わず聞き返す。
「だから、エレナが貰っておけばよかった、って言ってるんだけど」
「え、や、ルイス様？」
「せっかくご厚意で提供してくださるというなら、その意をむげにするのも、ね？」
掛け違ったボタンはもう直せない。堰を切ったように口から思ってもいない言葉があふれだす。
（いや、あれは決してただの厚意ではないです）
エレナは心の中で突っ込む。ルイス様はなぜこのような物言いをするのだろう。
「そうは申しましても、素性の知れない方からの贈り物など、受け取れません」
「え、でもさ。もしかしたら、エレナのことが気になってる人かもしれないし」
エレナは一瞬、時間が止まったかのような錯覚を覚えた。
彼の言葉が冷や水のように降りかかる。彼女の心が、否応にも冷えていく。
（それって――。やっぱり私のことなど、ただの従者、というわけなのですね）
エレナは尋ねずにはいられない。
「それは、どういう意味でしょうか」
（いやだ、そんなこと、聞きたくないのに）
ルイスは言葉を止められない。
「だから、好いてくれる人の好意なんだから、ありがたく受けた方がよかったんじゃないかって」
（ばかばか。そんなこと、言うつもりじゃないのに）
「そうですか……ならば前向きに考えないといけませんね。ちょうどお店にご招待も受けましたし、伺うことにいたします」
（何言ってるの、私）
「そうすればいいんじゃないかな。ゆっくり見てくるといい。ごちそうさま、美味しかったよ」
ルイスはたまらず席を立つ。この場から逃げるために。
「あ――お茶のご用意は」
「ん、今日はいいや、ありがとう」
ルイスは、彼女の視線を避けるように部屋に戻った。その背中に、エレナは次の声をかけることができなかった。差し出した右手が、むなしく宙をつかむ。
ダイニングは、一転静まり返った。
なんてことを言ってしまったんだろう。これではまるで、チャールズ様に気があるかのようではないか。エレナはその白くなるまで握った手を、ギュッと胸に引き寄せる。
「……あーあ」
突然発せられた隣からの声に、エレナはびくりと身を震わせた。
「なーにやってんだ？ お前ら」
振り返るエレナに、トニーが呆れた様子でため息交じりに問いかける。
「なにって……べつに」
別に。ルイス様は私の主人。私が嫁ぐ相手のことなども常に気がかりなのだろう。
そう。それだけだ。エレナは自分に言い聞かせる。
（でも。とても、胸が、心が。とても苦しい）
「……そうかい。ま、いいさ。それよりお茶をくれ」
エレナはトニーの言葉に、「はい」と答えるので精いっぱいだった。
