追放令息と逃亡メイド ～家を追い出されたので商売を始めました。心配ないので父上、放置でお願いします～

一章 自由都市、ふたり

1-6. ちょっとしたハプニング

「そういえば、そうだった……！」

　目の前に広がる光景から、今更ながらルイスは『客間に二人』の意味を理解し、赤面した。

　二つ並んだベッド。ここでエレナと二人、寝泊りせねばならないのだ。

「どうかされましたか？　ベッドメイキングには自信があるのですが」

「ああいや、なにも、問題ないよ！　ばっちりだ」

　せっかくさっき水浴びをしたというのに、早くもジワリと汗をかいている。

　ちなみにエレナはルイスが外の井戸で水浴びをしている間に、部屋で体をふいて済ませた。

　先ほどまで仕事着だったが、今のゆったりとした服に替えたのもそのときだ。

「ね、ねえ、エレナ」

「なんです、ルイス様」

「衝立とか、ないのかな？」

「んー、ないですね」

　てきぱきとベッドの準備をしつつ答えるエレナ。

「そうなんだ……」

「ほら、そんなことより早くお休みにならないと。明日は朝から商人の方の困りごとをお聞きになるのですよね？　さあさあ、早くベッドにお入りなさいませ」

　手の平を彼にむけ、追い立てるようにベッドへといざなう。

「そ、そんなことよりって……、エレナは気にならないの？」

「なんのことです？　それに私はまだ仕事が残っておりますから。さあさあ」

「わ、わかったよ。ホントにエレナはそういうところ口うるさ」

「何かおっしゃいましたか？」

　ルイスの言葉にかぶせるように発せられたエレナのそれは、幾分温度が下がっていた。

「いえなにもないですおやすみなさい」

　これはまずいとばかりに、そのままおとなしくルイスはベッドに横になる。

「――ねえエレナ」

　しばしの間ののち、背中を向けたままのルイスが口を開いた。

「なんです？　子守歌でもご所望ですか？」

　髪に櫛をとおす手を止め、彼の方をみる。

「違うよ。あのさ。今日は最高に素敵な一日だったなって。そう思うんだけれど」

「えっ。そう、ですね。そうですわ。とっても素敵な日だったと、私も思います」

「うん。エレナのおかげだよ……ありがと……ね……」

　よほど疲れていたのだろう。すぐにルイスは規則正しい寝息を立て始めた。

「そんなことない……って、あら？　ふふ。どんな所でもすぐ寝ちゃうのは、今も変わらないのね」

　エレナは肩をすくめ、小さくため息をつく。

　エレナはそおっと立ち上がるとベッドをぐるっと回り、彼の顔が見える位置に移る。幼子のように無防備な寝顔を見せる彼を見て、エレナは頬を緩める。

「素敵だったのは、今日という日、だけじゃないですよ？　……“旦那様”」

　そして彼の頬をツンツンとつつく。ルイスが眉をわずかにしかめたのでつつくのをやめる。

　しばらく寝顔を眺めるにつれ、胸の奥が徐々に切なく締め付けられる。

　我に返ると軽く首を振り、きゅっと唇を引き結ぶ。

（だめ。私の気持ちなんて、ルイス様には迷惑なだけ）

「……さて、私も寝なきゃ」

　一つ伸びをしてから明かりを落とすと、自らも隣のベッドにもぐりこんだ。

「……？」

　小鳥のさえずりで目を覚ましたルイスが最初に目にしたのは、視界一杯の肌色。それがはだけた服から覗く、年に似合わず豊かなエレナの胸の谷間だということに、気づくのが少し遅れた。

「え、これ、どういうこと……？」

　どういうわけだか、ルイスはエレナに抱きしめられていた。起こさないよう、ゆっくり腕をほどく。そのままそろりと離れ、ベッドを抜け出す。多少はベッドも揺れたはずだが起きる気配がない。朝もまだ明けていない時間だ、無理もない。

　いい匂いが、した。

　不意に先ほど感じた彼女の香りを思い出し、胸がきゅっと締め付けられる感覚を覚える。

　見てはいけないと思いつつも、エレナから目が離せない。

　頬にかかる髪は、まだほのかな朝の光でさえ反射する。ぴっちりと閉じられた瞼に長いまつげがツンと主張している。

　瞼がピクリと動いたかと思えば、彼女はふいに身じろぎを一つ。そして顔にかかる髪を払いつつ寝がえりをうつ。

　ふるり、と胸がゆれた。

　ルイスはごくりと生唾を飲み込む。起き抜けであることも手伝ってか、下腹部がどんどん他人に見せられないことになってきた。

「エレナ。起きてるの……？」

　ルイスはそっと声をかける。が、気づく気配はない。彼女もまた、疲れていたのだ。彼女の頬に触れるか触れないかといったところに手をのばす。

　彼女は規則正しい寝息を立てている。

「やっぱり、いつ見てもきれいだな……」

　ぽつりとつぶやくと、ゆっくりとルイスは彼女に近づく。

　互いの息が感じられるような距離に近づいていく。

　喉が、カラカラだ。

　桜色の唇が、上下する双丘が、彼の劣情を駆り立てる。

　だめだもう――

「ん……」

　彼女のわずかな息もれの声に動きを止める。

「……だめだこんな」

　これではまるであの義兄と同じではないか。

　我に返ってその場を離れる。そして蹴り飛ばしているシーツをそっとかけてやる。

「さて、鍛錬に行くかな」

　ルイスはひとり呟くと伸びを一回。靴を履くと静かに部屋を出て行った。

　エレナは窓の外から聞こえる風切り音で目が覚めた。ああ、ルイス様の鍛錬の音ね。

　剣を振る音を聞きつつしばらくまどろんでいたが、ふいにあることに気づいて慌てて身を起こす。

「な、なんで私ルイス様のベッドで寝てるの……？」

　更によからぬことに思い至ったのか、半ば乱暴に身体に掛かるシーツを引っぺがし、ベッドを隅々まで観察する。やがて安堵のため息をついた。

「よ、よかった……」

　取り急ぎよかった。そ(・)う(・)い(・)う(・)事態には至っていないようだった。

　今度は本当に脱力したのか、ため息とともに再びベッドに倒れ込み、枕に顔をうずめる。

「ん……このにおい、すき……」

　そこにはもう、すっかりルイスの香りが染みついていた。

　このまま二度寝したい。けれどおそらく彼はいま、朝の鍛錬中。メイドの自分が起きないわけにはいかない。

　少々名残惜しかったが、後ろ髪を引かれる思いで再び身を起こす。そして服がだらしなくはだけていることに今さら気づき赤面する。

「……見られたかしら」

　まぁ、いいか。他の男には絶対見られたくないけれど。

　後でカマをかけて、からかってみよう。どんな顔をするかな。きっと顔を赤くして恥ずかしがるに違いないわ。

　くっくっ、と喉を鳴らす。

　すっかり上機嫌になったエレナは、起き上がり手早く身支度する。その後ベッドの整理を済ませたのち、台所にむかう。

　これが自由都市ミッテブルックで二人が迎えた、初めての朝だった。