8、ミリオンパーティーの行く末は②
ミリオンたちはパラリシスベアーのいる、山の中腹まで来ていた。この魔獣はSランクに近いAランクだ。
いつもの調子なら、余裕で倒せるはずだった。
だが、昨日からつづく魔獣との戦闘にくわえて、睡眠時間も短く万全の状態ではない。
ミリオンたちを支えていたのは、SSSランクパーティーになるという野望と、それに付随する個々の欲望だった。
「よし、準備はいいか？」
（俺が！ この俺がSSSランクパーティーのリーダーになるんだ！！）
「おう、バッチリだ」
（SSSランクになったら、金も女もよりどりみどりだ！！）
「チッ、聞くまでもねぇよ」
（SSSランクになったら、聖槍の使い手としてトップハンターに君臨するぞ！！）
「もちろん、任せて」
（うふふふ、SSSランクになれば、こんなウザい討伐なんてやめて、のんびり贅沢に暮らすのよ！！）
今回の魔獣はマヒ攻撃をしてくる、厄介な相手だ。攻撃力や体力はそこまでないのだが、マヒ毒が仕込まれている爪でダメージをくらうと、途端に動けなくなる。
マヒ爪の攻撃をくらわないこと、もしくらってもすぐに解毒薬を飲むのが、討伐のポイントだった。
「行くぞ！ ティーン、魔法攻撃だ！」
「ファイアアロー！！」
ミリオンの号令で、ティーンはパラリシスベアーの弱点である、炎魔法を放った。炎の矢が魔獣の背中につき刺さり、すぐにトレットが両手剣で特大ダメージを狙う。
「おりゃぁ！！」
トレットのダメージで動きが鈍ったところを、サウザンの槍でさらにヒットポイントを削っていく。
最後にミリオンの魔法剣でトドメを刺すのが、いつもの流れだった。今日もいつも通りに、できたはずだった。
「なっ……に？ 倒れないぞ！？」
ミリオンは目の前の魔獣が、何もダメージを受けていないことに、気づいた。一気に顔が青ざめる。この至近距離で、攻撃をくらったら、マヒしてしまう。
そんなバカな！ あれだけ俺たちの連携プレーをまともにくらって、ダメージがないだって！？
パラリシスベアーは虫でも追い払うように、腕を振り回している。そして、呆然としているミリオンと目があった。
ミリオンがヤバいと思った時には、パラリシスベアーの太い腕にふり払われて、横に吹っ飛ばされていた。
思いきり木の幹に叩きつけられて、一瞬、呼吸ができなくなる。
「ガハッッ！」
「「「ミリオン！！」」」
ここ何年も、こんなまともに魔獣の攻撃をくらったことはなかった。
「…………な、なんで……？」
ヨロヨロと起きあがり、いま何が起こっているのか整理しようと、頭をフル回転させる。
マヒ爪が当たり、体がうまく動かせない。
でも、いくらなんでも、あの連携攻撃を受けて、ノーダメージはないだろう！？ 俺たちは何も変わってない……いや、昨日からの魔獣の攻撃で万全の状態ではない。
でも、その分を差し引いても……本当にこのパラリシスベアーはAランクのモンスターなのか？ 今の俺たちの実力なら、余裕で倒せるはずなのに、ダメージすら与えられないなんて……もしかして、魔獣のランクが間違ってたんじゃないか！？
「ミリオン、大丈夫……？」
ティーンが駆け寄り、そっと解毒薬を飲ませてくれた。でも、ミリオンはそれどころではなかった。いま浮かんだ可能性に、嫌な汗が背中をつたった。
この魔獣の正しいランクは……？ Sランクだとしたら、俺たちでも、ギリギリかもしれない。いやいや、攻撃が通じないところを見ると、突然変異の強い個体で、ランクなんて当てにならないかもしれない。
解毒薬はすぐさま効果を発揮して、ミリオンの身体から毒を取り去っていく。
「ティーン、撤退だ」
「え？ ミリオン、何を……？」
「サウザン！ トレット！ 撤退だ！」
「はあ？ ここまで来て、何言ってんだ？」
「チッ、こんなとこでいう冗談じゃねえぞ！」
「あの魔獣、Aランクじゃないかもしれない！ ギルドに戻って報告が必要だ！！」
このミリオンの一言で、全員の顔が一気に青ざめる。
パーティーランクはSランクになったが、個人の能力はそこまで高くないため、連携攻撃でダメージが与えられないとなると、これ以上戦うのは難しかった。
「クソッ……撤退するぞ！！」
4人はついさっき登ってきた山道を駆け降りていく。後ろからパラリシスベアーの咆哮が聞こえてきて、ミリオンたちの恐怖を煽った。
それでも足を止めれば、興奮状態の魔獣に捕まるかもしれない。必死に走り抜けた。
＊＊＊
ミリオンたちが、ギルドに着いたのは日付も変わろうとしている、深夜のことだ。
帰り道でも魔獣たちに襲われたが、逃げれるものは全て逃げてきた。戦う体力なんて残っていなかったのだ。
ギルドはハンターたちのために24時間受付している。この時間でも夜勤の担当者がいて、対応してくれるようになっていた。
「おいっ！！」
ミリオンは受付のカウンターをバンッと強く叩いた。
日中と違うのは、受付の担当者がかわいい女の子ではなくて、現役ハンターなどの屈強な男性であることだ。
今夜の担当者はSランクハンターの、ムルジムだった。見た目はヒョロっとしてるが、風魔法と短刀の使い手でトップクラスの実力者であり、一流のハンターだ。
足を組んで頬杖をついているムルジムに、ミリオンは食ってかかった。
「ピーコック山脈のパラリシスベアー！ あれはAランクじゃないだろう！ レア個体のSランクの魔獣じゃないか！？」
ムルジムの頭の中は、
（何言ってんだ？ コイツ）
だった。
どこの街にパラリシスベアーが、Sランクだなんて言うハンターがいるのか見てみたい。あ、ここにいたな。
んー、コイツはたしかミリオンパーティーか？ あー、なんかこの前騒ぎ起こしてたなぁ。面倒くさい奴だ。
「……逆に聞くけど、パラリシスベアーがSランクだったという根拠は？」
「それは、Sランクパーティーの、俺たちの攻撃が効かなかったんだ！ あんなの絶対Aランクじゃない！！」
あー、うるせぇな。そんなデカいこえださなくても、他に誰もいないんだから、聞こえてるよ。
やれやれ、とムルジムは対応を考える。
パーティーランクと個人のランクは、決して同じではない。Sランクハンターの話なら、もうちょっと真面目に聞くんだけどなぁ……。コイツ、シルバーカードだからAランクか。チラリと盗み見る。
んー、どうすっかな。めちゃくちゃビミョーだ。ごく稀に突然変異で、すっごい強い個体が出ることもあるんだよなぁ。
「あー、わかった。じゃぁ、パラリシスベアーのランク修正しておくわ」
「本当に頼むぞ！ こっちの命にも関わるんだからな！！」
そう言って、ミリオンは受付に背を向けて出て行く。その動きの一部始終を、ムルジムは観察していた。
（コイツは……本当にAランクなのか？ 動作が隙だらけだ……後で別のヤツに調査頼もう）
ミリオンたちのパラリシスベアーの討伐は、こうして失敗に終わった。
