6、炎剣の聖者は鬼でした
「魔獣王リュカオンと……融合した……？」
「はい、黙ってて……スミマセン」
「ということは、いま君の中に魔獣王がいるんだな？」
そう言うとギルド長の鋭利な殺気が、オレにむけられる。ヤバいヤバいヤバい、負ける気はしないけど、ギルド長とは戦いたくない！ 討伐依頼が受けられなくなる！
「待ってください！ ちょっとだけでいいので、オレの話も聞いてください！」
「……むう、そうだな。一方的な断罪は良くないな。よし、話を聞こう」
だから、その殺気しまってくださいってば！！
居心地悪いけど仕方ない、リュカオンと融合した時の話をした。あの時の悔しさや、憎しみが蘇ってくる。
8年経った今でも、その色は鮮明なまま失われていない。
「そうか……あのスタンピードの時に……私の力不足で辛い思いをさせて、申し訳ない」
そう言ってギルド長は、オレに頭を下げた。あの時は、この人が先頭切って前線に立っていたのを知っている。
「いやいや！ ギルド長は何も悪くないですよ！ スタンピードの進行方向なんて、誰も変えられないし。オレみたいなヤツは、たくさんいましたから」
たしかギルド長も、あの時に奥さんを亡くしたはずだ。娘さんを助けるために、犠牲になったと聞いている。それくらい、あの時の傷跡は深かった。
だから、憎むべきは襲いかかってきた魔獣たちなんだ。
「そう言ってくれくれて、ありがとう。君は……強いな」
「まぁ、ほぼリュカオンのおかげですけどね」
ギルド長はふわりと微笑んで、ようやく穏やかな空気が戻ってきた。
はぁぁぁ……地下10階のダンジョンに潜るより疲れたわ。
「そうか……それなら、君がリュカオンの力を完全に掌握していると、確認させてほしい。そのために依頼をひとつ、こなしてくれるか？」
「それは構わないですけど……その、報酬とかはもらえるんですか？」
「ああ、もちろんだよ。ミリオンたちの話も聞いている。そこで、前金として3割渡そう。残りは成功して戻ってきたら払うよ」
何だその破格の条件は！？ 前金ってことは、失敗してももらえるのか！？ でも、返せと言われたら困るから、念のため確認しておこう。
「あの、もし失敗したら、前金は返さないといけないんですよね？」
「いや、返す必要はないよ」
おお！ なんて素敵な好条件なんだ！ さすが聖者と呼ばれてただけある！！
「失敗した時は、君ごとリュカオンを葬るだけだから」
（ま、君なら失敗しないと思うけどね）
「ほお！？ オレも！？」
「だって考えてごらんよ。持ち主が操れない魔獣王の力なんて、危険以外の何者でもないだろう？」
ギルド長はものすごく優しげな顔で、恐ろしいことをサラリと言い放つ。
たしかに……というか、今までも普通に使ってたから大丈夫か？ なぁ、リュカオン？ と、心の中で話しかけてみる。
『ふん、どれ程一緒にやってきたと思っておる』
あぁ、そうだよな。もう5年も一緒に戦ってきたんだよな。オレも力加減とかだいぶ上手くなったし、問題ないな。
「わかりました、準備してすぐ行きます」
「成功の報告を、楽しみにしているよ」
その穏やかな微笑みが、今では恐ろしく見えるのは、きっとオレだけじゃないはずだ。
帰りに受付でマリーさんから、前金の3割と依頼内容の詳細を受け取った。前金はハンターカードに入金される。
……3割で240万ギルだった。一般家庭の年収分だ。
見間違いじゃないかと、桁を数え直したけど、やっぱり240万ギルだった。
慌てて依頼内容を見てみると、討伐魔獣のランクはSだった。いや、たしかにランクとか確認しなかったけどさ。たしかに、実力の確認みたいなこと言ってたけどさ。
いきなりひとりでSランクの魔獣討伐とか、ギルド長は鬼ですか！？
「仕方ない、回復薬は多めに用意しよう……あと、携帯の食料とかも……」
とりあえずオレは、討伐の準備を整えるべく、買い出しにむかった。
＊＊＊
「ギルド長、カイトさんは大丈夫でしょうか？」
検査担当の職員、ハンナが心配そうに尋ねてくる。
「あぁ、あの依頼書のこと？ 彼の実力なら平気だし、心配ないよ。僕も大切なハンターに、無理をさせるつもりはないからね」
「そうですか……よかった」
ほっと肩から力を抜いて、笑顔を浮かべている。そういえば、ハンナはカイトが命の恩人だと言っていたな。きっと誰よりも、今日の結果に納得して喜んでいるのだろう。
以前ハンナに聞いた話とすり合わせると、その時はまだ、リュカオンとの融合前のはずだ。
つまり、カイトは魔獣王の力がなくとも、誰かを救うことができる英雄だ。
ミリオンパーティーの詳細な報告を聞けば、誰かがフォローしているのは明白だった。
彼らの実力には見合わない依頼を、こなせていたのだから。
それを本人たちに悟られることなく、5年も続けた。パーティーランクを、Sランクまで引き上げたのはカイトだ。今日の話を聞いて確信できた。
自分を抑える我慢強さと、周囲にはり巡らす危険察知能力、そしてメンバーたちの動きを常に把握して、的確なフォローをさりげなくする空間把握能力とマルチタスク能力。
これは紛れもない、カイト自身の強さだ。
最初からできていなかったとしても、仲間のために努力して身につけた能力だ。
基礎能力が高くても、できないヤツはそこら中にいる。それこそ、SSSランクハンターの僕でさえ、ここまでできるかわからない。
「ほぼリュカオンのおかげなんて……自分の強みをわかってないんだな」
「カイトさんですか？」
「あぁ、もったいないと思ってね。次のハンターカードを渡す時にでも、教えるつもりだよ」
「是非そうしてください！！ カイトさんには、これからもっともっと、幸せになってもらいたいんです！！」
ハンナは握り拳を作りながら、熱く語っている。
「ハハハ、任せてくれ。ただ……彼のためにも、リュカオンの件はここだけの話にしてくれ。これは命令だ」
「承知しました！」
「それじゃぁ、次のカイトのハンターカードは黒で用意してくれるかな？」
「……っ！ は、はいっ！ すぐ用意して参ります！！」
そうして、鼻息が荒いまま、ハンナはカイトの新しいハンターカードの準備にむかった。
ひとりになった執務室で、僕は5年前のスタンピードを思い出していた。
あの時、一斉に魔獣たちが引き上げる前に聞いた、狼の鳴き声。あれこそが、カイトであり、魔獣王リュカオンだった。狼の声を聞いた魔獣の動きが止まり、即死レベルの一撃を逃れることができたのだ。
高ランクのハンターならわかる。あの狼の声は、ただの魔獣の声ではなかった。
そして、伝説の魔獣王リュカオンの封印が、解かれてしまった痕跡もあった。あれから、魔獣王の行方をずっと追っていたのだ。
「こんな所にいたとはね……盲点だった」
だからカイトの気配が、まるで別のものになっていたのだと、今更だけど納得する。
ギルド本部や国王への報告は、彼が戻ってきてからにしよう。それまでに、どのように報告するか決めなければ。
カイトが危険視されないように調整しなければならない。
僕もまたあのスタンピードで、カイトに命を救われたひとりなのだから。僕は命の恩人に、出来るかぎりの恩を返すと決意した————
