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4、そろそろ本気出そうと思います

　スタンピードが去った後の街は、復興作業に追われていた。たくさんの人たちが亡くなったけど、悲しむばかりでもいられない。

　残された人たちも、生きていかなければならないのだ。

　オレは幼なじみで、パーティーリーダーのミリオンに会いたかった。連絡を取ることもままならない状況だったから、復興作業を手伝いながら地道に探していたんだ。

「あっ！　ミ、ミリオン！！　ようやく見つけた！！」

「えっ……！　カイト？　お前、生きてたのか！？」

　あの規模のスタンピードに巻き込まれたのだ。Fランクのオレが、生き残るわけないと思ったミリオンの気持ちはわかる。実際、死にかけてたし。

「うん、奇跡的になんとか……ミリオンも無事でよかった！」

「あ、あぁ……まあ、俺は当然だけどな」

　あんまり嬉しそうじゃないのは、気のせいだろうか？　もしかして、ミリオンも大切な人を亡くしたのか？　それとも、復興作業が大変で疲れているのだろうか？

　そうだ、リジェネ効果のある回復薬が、まだ残ってたはずだ。あとで渡そう、せめて体力だけでも回復すれば違うだろう。

「それより、ミリオンに話したいことがあるんだ。少し時間もらえないか？」

「あー、そうだな。少しなら大丈夫だ」

　ミリオンはチラリと自分の持ち場に視線をむけて、確認していた。他の作業員たちも、時おり休憩をとっていたので、問題なさそうだ。

「おい、どこまで行くんだよ？　もう、この辺でいいだろ？」

「あ、うん、ここならいいかな……」

　話の内容がわからないミリオンは、面倒くさそうに近くの木に寄りかかる。念のため、教会の裏まで足を運んだのだ。

　オレは、ミリオンの役に立てる喜びを抑えて、慎重に口をひらいた。

「伝説の魔獣王リュカオンって、知ってるよな？」

「ああ、おとぎ話みたいなもんだろ。それが何だよ？」

「実は……あのスタンピードの時に、そのリュカオンと魔法で融合して、オレものすごく強くなったんだ」

　意を決して伝えた言葉に、ミリオンは大きなため息でかえす。

「…………はぁ、カイトさぁ、勘弁しろよ。こんな状況で言う冗談じゃねぇだろ！」

「冗談じゃない！　本当に融合したんだ。なんなら証拠だってーー」

「あのなぁ！　お前の魔力で魔獣と融合なんて、できるわけがないだろ！　できたとしても、魔獣と融合なんて気持ち悪いんだよ！　俺はこんな話に付き合ってるヒマはねぇ！！」

　ミリオンはオレにそのまま背中を向けて、持ち場に戻っていった。

　全然、信じてもらえなかった……いや、いきなり信じろって言うのも、無理があるか。何せ、魔獣王と融合したって話だしなぁ……それに、気持ち悪い……か。

　そう思われるなら、誰にもいわない方がいいんだろうな。あれ、いま気づいたけど、魔獣王がオレの中にいるってだけで、討伐対象になってしまうんじゃないか？

　サーッと顔が青くなる。ミリオンが信じなくて良かったかもしれない。

　仕方ない、最終目標は魔獣の駆逐だから、裏方として頑張ろう。今まで通りにするのはもちろん、みんなが魔獣を倒しやすいようにサポートしよう！

「リュカオン、ごめん。上手く伝えられなかった。でも、魔獣たちを駆逐できるように、オレにできることは何でもやるから」

『ふん、それはそれでよい。だが彼奴(あやつ)……いや、カイトがそれでよいなら、好きにしろ』

　その時はこう思ってたんだ。結局パーティーがランクアップして、魔獣を駆逐できたら一緒だと。

　街の復興が終わったあとは、魔獣の討伐にみんな躍起になっていた。大切な人を殺されて、その恨みもあったんだと思う。

　そんな中、ミリオンのパーティーは魔獣を討伐しまくって、どんどんパーティーランクを上げていった。

　今まではDランクで活動していたけど、オレがサポートを始めてからは討伐に失敗しなくなった。すると一つ上の依頼もこなせるので、そうやってランクを上げていったのだ。

「ねぇ、そういえば最近弱い魔獣に会わないわね」

「それは、あれだ！　俺たちが強くなったからだ」

「この俺、ミリオンがいれば弱い奴は逃げ出すんだよ」

「ガハハ！　間違いねぇな！」

　それに討伐の最中も、リュカオンのせいなのか弱い魔獣は寄ってこなくなり、無駄な体力も使わなくなった。

「じゃぁ、カイト、火の番は任せたぞ」

「ちゃんと消さないように見てなさいよ」

「あー、疲れた。朝まで起こすなよぉ」

「グカー……グカー……」

　野営のときはみんなが寝た隙に、黒狼の姿で遠吠えをしておけば魔獣は襲ってこなかった。野営のときの火の番はオレの役目だったから、簡単だった。

「ガハハ！　今日も大量だな！」

「これは結構いい値段つくんじゃないか？」

「ねぇ、ミリオン、今日の報酬で欲しいものがあるの」

「おお！　何でも好きなものを買えよ！　俺が許す！」

　持ち帰った素材や、収穫した薬草の仕分けも鼻が利(き)くから、今までよりも短時間で効率よくできた。リュカオンは物知りで、わからないことは色々教えてくれたのも大きかったと思う。

「やったぞ！　ついにSランクだ！！」

「俺たちが最強だ！　ガハハ！」

「ミリオンが私の恋人で鼻が高いわ！」

「お前たち、これからも俺についてこいよ！」

　そうやってみんなで頑張っていたら、やっと先月パーティーランクがSランクになった。最高ランクに上がった時のみんなの喜んだ顔を見て、サポートしてきて本当に良かったと、オレも嬉しくて仕方なかった。

　つい数時間前までは————

　　　　　＊＊＊

　でも、もういい。魔獣もアイツらも、オレから奪うだけだった。

　————それなら、ひとりの方がマシだ。魔獣を1匹残らず駆逐して、そして最強のハンターになって、もう誰にもオレから奪わせないようにする！！

「リュカオン、オレそろそろ本気出そうと思う」

『ふむ、ようやく覚悟を決めたか。クククッ、面白くなりそうだな』

　もうこの街も出ていこう。でも、そのためには先立つものが必要だ。まずは、魔獣討伐の依頼をこなして報酬を受けるために、ギルドに行かなければならない。

　そして効率よく稼ぐためには、上位ランクの依頼をこなさないと稼げない。受ける依頼の難易度を上げるためには、ランクアップが必要だ。

　リュカオンのことは、言わなければバレないだろう。多分。

「魔力量と適性検査の、再チェックを受けるか」

　最後に母さんの墓石にそっと触れて、いつもの誓いをする。

　————必ず、オレが魔獣たちを一匹残らず駆逐するから。どうか見守っていて、母さん。

　そして、オレはギルドへと足をむけた。