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23、ミリオンパーティーの行く末は⑥

　ミリオンたちは、今回の隊列編成でカイトたちの50メートルほど後ろから山を登っていた。

　Aランクハンターたちの中でも、後ろの方になる。

　クソッ、なんで俺たちがこんな後ろなんだ！　カイトたちは最前線だっていうのに……なぜ、あんな使えない奴が！！

　ミリオンはイライラしながらも、歩き続ける。

　すると、前方が何やら騒がしくなった。視線を上げると、遠くに赤い塊が見える。

「レッドドラゴンだ！　撤退しろー！！」

　レッドドラゴンの言葉に、遠くに見える赤い塊がそうなのだと理解した。周りのハンターたちは、一瞬戸惑ったものの、すぐに山を降りはじめた。

　Aランクのハンターでは、そんな大物に敵わないからだ。

　でもミリオンはチャンスだと思ったのだ。

　これで、レッドドラゴンの討伐に貢献できれば、国王に認められる！　そうすればカイトなんて気にしないで、俺は前みたいに活躍できるんだ！！

　これは、チャンスだ！！

「おい！　俺たちは山を登るぞ！」

「チッ！　何言ってんだ！？」

「レッドドラゴンなのよ！　私たちじゃ、何もできないわよ！！」

「バカなこと言うなよ、ミリオン！」

　他の3人は一斉に反対した。それこそが正しい判断だが、ミリオンは一歩も引かない。

「いいか！　ここでドラゴンの討伐に貢献できれば、国王から認められて、一気に未来が開けるんだ！　いまやるしかないんだ！！」

「でも……ドラゴン相手じゃ……」

「相手がドラゴンだから、認められるんだよ！　またあのギルドに戻るのはごめんだ！！」

　その言葉に、3人は何も返せない。自分たちも同じ気持ちだったからだ。Sランクパーティーから、あっという間に落ちていき、周りのハンターからは白い目で見られている。

　討伐もうまくいかなくて、報酬ももらえない毎日だ。現状打破したいと、強く思うのは一緒だった。

「チッ！　わかったよ、行けばいいんだろ」

「サウザン、行くのかよ？　はぁ、それなら、俺も行く」

「え、みんな行くなら、私も……行くわ」

「よし、それなら、道から少し外れて登って行くぞ。奇襲攻撃をしかけるんだ」

　ミリオンたちはレッドドラゴンを目指して、山を登っていった。急なドラゴンの出没で混乱していて、そのことに気づくハンターは誰もいなかった。

「よし。この辺で様子を見よう」

　ミリオンたちは、レッドドラゴンの右斜め前に移動していた。いまはSランクハンターたちが、絶えず攻撃を仕掛けている。タイミングを見て、ミリオンたちも攻撃をするつもりだ。

　レッドドラゴンなんて、初めて遭遇したし攻略情報も何もない。なのでいつもの連携ではなく、4人同時に同じ場所に攻撃をすれば、ダメージが与えられると考えた。

「ここからだと、ドラゴンの足にしか攻撃できないな」

「チッ！　俺も同じだ」

　トレットとサウザンは武器に魔力を込めて、攻撃するスタイルだ。遠距離の攻撃はできない。

「それなら、足でいいだろう。ティーンも狙いを外すなよ」

「わかったわ、足ね。ちゃんと狙う————」

　突然、熱波が4人を襲った。目の前を炎が走り抜け、木々を燃やし尽くしていく。叫び声すら上げられず、その場から動けない。

「……っ！！　いま、のは」

　遮るものが何もなくなって、レッドドラゴンから丸見えになっていた。今度はミリオンたちにむけて、大きく口を開けているのが目に入った。

　———— 殺(や)られる！！

　そこへあらわれたのは、黒い大きな狼だった。金色の瞳が優しく光っている。さらに魔獣があらわれて、ミリオンたちはどうしていいのかわからなかった。

「次のドラゴンブレスがくる。早くオレに乗れ」

　魔獣が人間の言葉を話している。しかも、どこかで聞いたことのある声だ。

「急げ！！」

　でも次の言葉に、ティーンとトレットは慌てて黒狼の首に、サウザンは尻尾にしがみついた。それでも動けなかったミリオンを口に咥(くわ)えて、黒狼は木々の間をすり抜けていった。

　　　　　＊＊＊

　山の麓近くまで、わずか数分で駆け降りてきた。

　ミリオンたちを降ろすと、黒狼は優しい声で語りかけてくる。

「ここからなら、他のハンターたちにすぐ合流できるだろう。すぐに行けよ」

　ミリオンたちはあまりにも現実離れした出来事に、うまく対処できないでいた。黒狼は最後に一言告げて去っていく。

「じゃぁな、ミリオン」

　その声は、聞き覚えがある。何度も何度も、聞いたことがある。ミリオンの頭の中で、引っかかっていたものが何なのか、ようやくわかった。

　5年前、街の復興中にカイトが頭のおかしなことを言ってきた。

『伝説の魔獣王リュカオンって、知ってるよな？』

『実は……あのスタンピードの時に、そのリュカオンと魔法で融合して、オレものすごく強くなったんだ』

『冗談じゃない！　本当に融合したんだ。なんなら証拠だってーー』

　あれは、事実だったのか？　あの黒狼は間違いなく、カイトの声で話して、俺の名を呼んでいた。

　そんな……それが本当なら、カイトは魔獣と融合したっていうのか？　あの何の役にも立たない融合魔法で？

「今の声……しかもミリオンって言ってなかった？」

「たしかに、言ってた」

「チッ！　まさか、今の黒狼は————」

「間違いない、カイトだ」

　魔獣と融合したハンターだって！？　そんなの聞いたこともない！　倒すべき敵と融合なんて、あり得ない！！

　そんな奴がSSSランクハンターなんて……ふざけるな！！

「アイツ……この事を他のハンターにも、国王にも報告しなければ！」

「そ、そうよね！」

「それなら、早く他のハンターたちと合流しようぜ」

「チッ！　国王のところまで早く行かねぇと、転移魔法で移動しちまうぞ」

　ミリオンたちは、他のハンターや国王が戻っているであろう、アルマクの街へと足早にむかった。