21、討伐対象は魔獣ではありませんでした
「リナ……生きてるか？」
「うん、なん……とか。カイトの作った回復薬のおかげ……」
「よし、じゃぁ……ギルドに行こう」
とても国王からの指名を受けたハンターとは思えないほどゲッソリしたまま、集合場所のギルドへとむかう。
今回のハンター派遣に参加するものは、ギルドから転移魔法で次の集合場所にむかうことになっていた。
最終的には180名ほどのハンターと国王軍で討伐して帰ることになっている。
ギルドに着くと、すでに何人か集まっていた。その中にエリアさんたちがいる。数名のお守り役のSランクハンターが一緒に参加することになっていて、今回はエリアさんたちが担当らしい。
「おはようございます。エリアさんたちも参加するんですか？」
「おはよう！ そうなんだ、今回は僕とディーノ、セシルも参加なんだ」
「それは頼もしいです。よろしくお願いします」
大体いつもは1匹か2匹のSランクの魔獣が対象なので、Sランクハンターがこれだけいれば、よっぽどの事でない限り問題はない。
そこへミリオンたちが時間ギリギリでやってきた。
「っ！ 何でカイトがいるんだよ！？」
ミリオンは忌々しげに吐き捨てる。他の3人もカイトを睨みつけていた。
「国王に参加しろって言われたから、来ただけだ。ていうか、お前らには興味ないからオレに関わるな」
「はぁ！？ 国王だって？ 嘘つくんじゃねぇ！ カイトのくせに生意気だ！！」
ミリオンは顔を真っ赤にして、怒鳴り散らしてくる。
なんだその言い草。どこのガキだよ。お前いくつだよ。
「嘘じゃないよ。僕が実際に手紙を届けたから」
呆れて何も言えないでいると、エリアさんが助けに入ってくれた。プロキオンのギルドでナンバー2のハンターからいわれれば、ミリオンも反論できない。チッと舌打ちして、離れていった。
「すみません、エリアさん。ありがとうございます」
「ああ、僕は何もしてないよ。事実しか言ってないから」
イケメンの爽やかな笑顔が、目に染みる。何でこの人が、惚れた女に振られるのか本当にわからない。
ミリオンたちに一ミリも興味のないカイトは、和気あいあいと次の合流地点へとむかったのだった。
＊＊＊
次の合流地点は、王都やプロキオンから遠く離れた、アルマクという街だった。プロキオンよりは小さいが、ハンターたちがよく立ち寄るのか、オレたちの興味をそそる店がたくさん並んでいる。
街の外にはテントがずらりと並んで貼ってあり、ハンター派遣で集められた者たちが自由に過ごしていた。
オレとリナは寝てた。とにかく寝てた。
本当にさ、あの人たち容赦ないんだよ。リナもセシルさんとリュカオンにしごかれて、フラフラだったんだ。
どう考えても、Sランクの魔獣の方が簡単だったな。
そこへディーノさんがテントに駆け込んできて、叩き起こされた。
「カイト！！ 寝てる場合ですか！？ 起きてください！！」
「う……ん、なんです……か？」
「これ！ これです！！ この回復薬をカイトが作ったって本当ですか！？」
ディーノさんが手にしているのは、特訓のお礼としてあげた、リジェネ効果のあるオレ特性の回復薬だ。
「そうですけど……それがどうかしたんですか？」
こんなの誰でも作れるだろ？ レシピなら教えてやるから寝かせてほしい。
「これ……これ、どうやって作ったんですか……？」
「えーと、材料はシグラシ草、マナ草、海珠の粉と水です」
「何だと……そんな調合でこの回復薬が……？」
「あ、最後に融合魔法です。それで作れます。じゃ、おやすみなさい」
なんか騒いでたけど、もう知らん。あと30分でいいから、寝かせてください。
＊＊＊
「ねぇ、ミリオン。あれってカイトがいつも用意してた回復薬じゃない？」
テントの隙間から、ティーンが外を覗いている。外の様子に釘付けになっていた。
「あぁ？ そんなのどうだっていいよ。道具屋でも買えるだろ」
「待ってよ、ディーノさんがすごい興奮して、カイトが何かしたとか言ってたのよ！」
俺たちはカイトという名前に反応した。あいつ……回復薬に何かしてたのか？ いや、俺たちに何かしてたのか？
「ディーノさんか……ちょっと見てくる」
「あ、私も行くわ！」
トレットとサウザンは、そのままテントに残ると寝っ転がっていた。
「これはすごい回復薬です！ 数時間も回復効果が持続するなんて、初めて見ました！」
「それを、カイトが作ってたのか？ 本当にアイツは……早く教えてくれれば、もっと用意したのに」
「これを知らなかったことが、私たちの損失よね」
「レシピは聞いてきたので、できるだけ用意しましょう。あとは、融合魔法が使える者を集めて————」
あれは、Sランクハンターのディーノさんとエリアさん、セシルさんだ。いま、なんて話していたんだ？
回復効果が数時間も続く？ それをカイトが作った？ しかも、あの使えない融合魔法でだって！？ ディーノさんにレシピを教えたのか！？ 媚びを売りやがって！！
あいつは……カイトはパーティーから抜けても、まだ俺の神経を逆撫でするのか！？ カイトがいなければ……カイトさえいなければ、俺たちはこんな事には、なっていなかったのに！！
ディーノたちの周りにはハンターが集まっていて、ミリオンたちは後ろの方で、会話を聞いていた。
自分たちがカイトの話をスルーしたことなど、すっかり忘れて見当違いな怒りに震えている。
それが、余計にミリオンたちを追い詰めていった。
＊＊＊
そして翌日、いよいよ国王軍とハンターの討伐の出発時刻になった。主催者の国王から挨拶がある。
いつものように討伐対象の説明と激励をもらい、出発となった。
今回はサラマンダーの討伐だ。炎をまとったトカゲで、魔力も高い。Sランクの魔獣だから、ランクやスキルによってハンターたちの編成がされてゆく。
国王はもちろん最後尾で、国王軍によって警護されていた。
ハンターランクの高いものは前線へ、ランクの低いものは後方支援へと割り振られ、オレとリナは問答無用で最前線に送られる。
お守り役のSランクハンターに囲まれながら、サラマンダーのいる山へ登っていった。
行進は順調だったのだが————
「なっ……何だあれ？」
「今日の討伐はサラマンダー、だよな？」
「あんなデカいサラマンダー……なんて、いるのか？」
「うそ、うそ、あれって————」
「ドラゴン……レッドドラゴンだ！」
そこにいたのは、サラマンダーではなくレッドドラゴンだった。
魔獣とドラゴンはまったく別物だ。
10メートルもの体高に、鋭い牙が並ぶ口からは炎が漏れでている。ズシーン、ズシーンと地面を揺らしながら山頂へとむかっていた。
「カイト……あれ、ドラゴンだよね？ 初めて見た……」
「オレも……クソッ、ぜんぜん匂いが違うから、わからなかった」
その時だ、レッドドラゴンがゆっくりと、こちらを振り返った。燃えるような赤い瞳が、オレたちハンターと国王軍をとらえる。
レッドドラゴンは咆哮をあげ、オレたちにむかってきた。
「撤退！！ 撤退しろ！！！！」
誰かがそう叫ぶ。お守り役のSランクハンターたちは、戦闘態勢を取り、ドラゴンを足止めするために山を登っていった。
オレたちの後ろにいたハンターたちは、すでに山を下り始めている。国王軍にもドラゴンの情報が伝わったのか、撤退を開始したようだった。
「カイト！ どうする？」
「オレたちも残ろう。少しでも足止めしないと、他のハンターたちが逃げきれない！」
「わかった！ 全力でいく！」
「リュカオン、いざとなったらフォロー頼む」
『任せろ。こんなところで、お前に死なれては困る』
正直、ドラゴンなんて初めてだ。でも、このハンター派遣で集まってる人たちや、国王を逃すんだ。絶対に止めてみせる！！
