17、ミリオンパーティーの行く末は⑤
「カイトのヤツもバカよね、あんな使えない子と組んじゃって！」
「ああ、暴発のリナだっけ？」
トレットが相槌を打つ。この街に来て3ヶ月、リナはマジックイーターの特異体質のせいもあり、『暴発のリナ』と呼ばれていた。いつものことではあった。
「ガハハ！ どうせ、暴発に巻き込まれて戦闘不能になるだけだ！」
「アハハ！ いえてる！」
「ぶはっ！ 間違いないな！」
ミリオンはカイトを馬鹿にしてる3人を、ただ眺めていた。この前気づいてしまった事実に、気持ちは沈み話す気分ではなかったのだ。
その時だ、違うパーティーのハンターたちが話しているのが聞こえてきた。
「なぁなぁ、聞いたか！？ キメラもベヒーモスもカイトが倒したって！！」
「ええ！？ 何かの間違いだろ？ だってアイツはFランクじゃねぇか」
「それが再チェックで、SSSになったんだってさ。しかも突然変異のパラリシスベアーも、ついでに倒したらしいぜ」
「はー、マジかよ！ どうやったら、そんなにランクが上がるのかねぇ」
もちろん、ミリオンだけでなく他の3人にも会話は聞こえていた。
「いまの……嘘でしょ？」
「そんな事できるはずないだろ！ だってアイツは……」
「チッ、Fランクだったろ！？」
「倒したのは、リナって子……よね？」
ギルドではSランクパーティーが倒せなかった魔獣を、カイトたちがと倒したと話が広まっていて、話題になっていた。
よく見れば、他のハンターたちもその話で持ちきりだ。
「チッ、なにか卑怯な手でも使ったのか？」
「そうよね……カイトがそんなに強いわけないわ！」
「ズルはダメだよな。ズルは」
「ねぇ、ミリオン。どうしたの、黙り込んじゃって」
ティーンが、何も話さないミリオンを不思議に思い、声をかける。だが、ミリオンはそれでも話す気にはなれなかった。
俺が後処理ができないのも、カイトのせいだ！ アイツがいつもやってたから、俺が覚えるチャンスがなかったんだ！
そうだよ、俺だってやればできるんだし、あんなのすぐに覚えられるんだ！！
自分が押し付けていた事実はキレイさっぱり忘れて、ミリオンは全てをカイトのせいにする。自分のプライドを保つことができたミリオンは、いつもの調子を取り戻した。
「ああ、ごめんな。多分、カイトはなにか卑怯な手を使って魔獣を倒したんだろう。だってアイツがやってきたのは、荷物持ちと野営の準備と後片付けだろ？」
いつもの調子に戻ったミリオンに、他の3人も追従する。
「そうだよな、あれでどうやって倒すんだよな！」
「本当よねぇ。特別な魔道具でも使ったのかしか？」
「ガハハ！ 道具に頼らないと倒せないんじゃ、たいしたことないぜ！」
「他のハンターたちは、カイトの本当の実力を知らないから、噂に惑わされてるんだよ」
ミリオンの言葉に、3人はうんうんと頷いている。
だって、俺たちが倒せなかったパラリシスベアーも、ついでに倒したってなんなんだよ！？ 融合魔法しか使えないカイトがどうやって、突然変異の個体を倒すんだ！
こんなくだらない噂を広めたのは、誰だよ！？
正解はディーノだが、ミリオンがその事実を知ることはない。しかも、全て事実だということも、いまのミリオンには受け止められなかった。
「もういいから、討伐に行こう。次は成功しないと、Sランクから落ちるぞ」
パーティーランクはポイント制となっていて、討伐に成功するとプラスに、失敗するとマイナスするようになっている。ポイントがつくのは、パーティーランクの一つ下のランクの依頼までだ。
ハンターたちが無謀な挑戦をしないために、パーティーランクによって、受けられる依頼は決まっていた。そして、本当に実力がないと、ランクを維持できない仕組みになっている。
いくらSランクパーティーといっても、失敗が続けばポイントが減ってAランクになってしまう。
ミリオンたちは、Sランクギリギリのところまでポイントを減らしていた。次の討伐が失敗したら確実にAランクに落ちて、ギルドの噂の的になってしまう。
Sランクパーティーとは、それくらい注目されている存在だった。
「ほら、もう行くぞ。何がなんでも、Aランクの依頼を成功させるんだ」
こうして、ミリオンたちはAランクの依頼である、一角獣の討伐にむかった。
＊＊＊
「おい！ お前ら真面目にやってんのか！？」
ミリオンの怒号が湖の水面をゆらしている。
一角獣は額にかたく尖った角がはえた、気性のあらい魔獣だった。
いつもの連携プレーを打ち込んだが、やはり倒すには至らない。逆に攻撃されて敵意を剥き出しにした一角獣が、ミリオンたちに突っ込んできた。
「やってるわよ！ 今日だって魔力思いっきり込めたんだから！！」
「俺だっていつもと変わんねぇよ！！ サウザンはどうなんだ！？」
「チッ！ いつもより魔力を込めてる！！」
「じゃぁ、なんで倒せないんだよ！？」
今回は失敗できないから、回復薬も十分用意したし、道中の魔獣よけの道具も持ってきたから、無駄な体力は使っていない。
一角獣を見つけて、回復薬で万全の状態にしてから挑んだのに、なぜ倒せないんだ！？ 前はこれで倒せたのに！！
それぞれが連携も何もなく、ただ攻撃を仕掛けている。
ミリオンはそこに気がついた。
「おい！ もう一度、連携するぞ！！ バラバラに攻撃してもダメだ！！」
そして、タイミングを見計らって連携攻撃を繰りだす。
見事にクリーンヒットして、一角獣は湖の中に倒れ込んだ。
「これでどうだ！？」
回復薬は使い切った。いまの連携攻撃に、残りの魔力も全て使った。これで倒せなければ————
バチバチっと湖面から、光が走る。
ずぶ濡れになった一角獣の角から漏れ出るのは、雷魔法だ。目が赤く光っている。我を忘れるほど激昂している証拠だ。
————倒せなかっただって！？
「ヤバい……ヤバい！！ 逃げろっ！！！！」
全員が我先にと湖から走り去った。途中で誰かがつまづいても、誰も立ち止まらない。リーダーのミリオンも、自分の命の方が大切だった。
ミリオンパーティーのAランクへの降格が決まった。
