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15、ミリオンパーティーの行く末は④

　ミリオンたちは新しく受けた魔獣討伐のために、プロキオンの街よりほど近い、カラカンの森まで来ていた。

「っはぁ！　はぁ、はぁ、もう……追ってきてないな？」

「はぁ、はぁ、もう大丈夫みたいよ……はぁ」

　ミリオンとティーンは後ろを振り返り、なんの気配もないことを確認した。

　今回は、無駄な体力を使わないように、逃げられる魔獣は戦わないようにして進んできたのだ。

　そろそろ討伐対象の、Aランクでも弱めの魔獣グレートホーンがいるはずだ。

「チッ……体力が……おい、誰か回復薬くれよ」

「はぁー、ほら、これでも飲んどけ」

　一番体の大きいサウザンが、体力の消耗がはげしい。トレットが出発前に買った回復薬をわたした。

　サウザンはいきおいよく飲み干してゆく。空き瓶をポイっと投げ捨て、長いため息を吐いた。

「チッ、この前から思ってたけど、最近の回復薬は効き目が悪くないか？」

「サウザンもそう思ってたか？　実は俺もなんだ。前のヤツは、半日くらい回復効果があったのになぁ……」

　ミリオンも不思議に思っていた。最近は一度飲んで、すぐにまた飲まないと、体力が回復しないのだ。

「おかしいわね。いつも通り道具屋で買ってるのにね」

「まぁ、多めに持って来るしかないだろ。これしか売ってないんだから」

　トレットがどうでもよさそうに答える。無い物ねだりしても仕方ない。

　カイトが用意していた、リジェネ効果のある回復薬の存在に、ミリオンたちが気づくのは、もう少し先のことになる。

「おい、いたぞ！　グレートホーンだ！」

　ミリオンが討伐対象の魔獣に気がついた。グレートホーンは大きな渦巻き状の角をもつ鹿の魔獣だ。俊敏性がたかく、角による攻撃は一撃でハンターを葬る。

「いつもの連携で行くぞ。ティーン！」

「ファイアストーム！！」

　前回は威力が弱かったかもしれないと、ティーンは自身が使える最大魔法を放つ。

　続いてトレットが魔力を込めて両手剣を振り下ろす。

「おらぁ！！」

「チッ！　くたばれ！！」

　間髪入れずにサウザンも槍に魔力をまとわせて、攻撃を叩き込んだ。最後にミリオンが魔法剣でとどめを刺す。

「これでとどめだ！！」

　だが、グレートホーンは倒れなかった。

　攻撃は効いているが、決定打には欠けるようだった。フラついているグレートホーンが、体勢をたてなおす。

　目の前のミリオンに狙いを定めたグレートホーンは、頭から突っ込んできた。

「クソッ！　まただ！　なぜこれで倒れないんだ！？」

　ギリギリで攻撃を避けたミリオンは、魔法剣で応戦する。

　ジリジリとグレートホーンの体力を削っているが、倒すまでは至らない。

　当然、ミリオンたちの体力も限界を迎える。

「トレット！　回復薬は！？」

「さっきミリオンに渡したので最後だよ！　お前らは持ってねぇのか！？」

「チッ！　もう、体力が……はぁ、はぁ、持たない」

「ウソ！？　これじゃぁ、下手したら全滅しちゃうわ！」

　２時間に及ぶ戦いで、回復薬が切れた。メンバーを見れば、みんな満身創痍だ。

　ミリオンはギリギリと奥歯を食いしばる。

「クソッ！！　撤退だ！！！！」

　またしても、ミリオンパーティーの討伐は失敗に終わった。

　　　　　＊＊＊

「え？　魔獣のランク修正ですか？」

「そうだ！　前回に引き続き、今回もおかしかったぞ！！　お前ら何やってるんだよ！？」

　ミリオンは青筋をたてながら、ギルドの受付担当者に抗議していた。

　プロキオンの街に戻ってきたのは、月が空高くのぼってからだ。すっかり夜も更けて、夜勤の担当者になっている。

　今日の受付はSランクハンターのディーノだ。問題を起こせば、ディーノの氷魔法で即冷凍される。

（グレートホーンのランクがおかしい……？　突然変異の個体だろうか？）

　ミリオンのハンターカードはシルバーだ。Aランクのハンターなら余裕で討伐できる魔獣だった。

「この前も魔獣のランクがおかしかったんだ！　いい加減にしてくれ！！」

「この前も……？」

「そうだよ！　この前のパラリシスベアーも、あれは絶対にAランクじゃなかったから、修正してもらったんだ！！」

「ふむ……承知しました。調査しましょう」

「こっちは命懸けなんだからな！　頼むぞ！！」

　穏やかな微笑みを浮かべて、ディーノはミリオンに尋ねる。

「一つ確認ですが、カイト・シーモアは元パーティーメンバーですか？」

「っ！　だ、だったら何だよ！？」

「いえ、ただの確認です。では、然(・)る(・)べ(・)き(・)者(・)に調査依頼しておきましょう」

　そういってドカドカとうるさい足音を立てて、ミリオンはギルドを後にした。

（まったく煩い小物ですね。まぁ、でも納得です。アレではカイトの真価に気がつかないでしょう。調査は彼に頼めば、この後面白くなりそうですね……ククク）

　ディーノは凍りつくような冷たい眼差しで、ミリオンをみていたが、当の本人はまったく気付く様子がなかった。

　　　　　＊＊＊

　倉庫ではトレットとサウザン、ティーンが集まっていた。大きなテーブルの上には、前回の半分弱の薬草や素材が乗っている。

「私は薬草摘みながら進んだから、今回の後処理はミリオンでいいと思うの」

「そうだな、討伐は日帰りだったけど、俺は回復薬とか準備したし」

「チッ、俺が素材を回収したからな。あとはアイツでいいだろう」

　満場一致で、今回の後片付けはミリオンに決まった。あとは、本人が来たら撤退するだけだ。

「おぉ、みんな集まってたのか。今回は誰がやる？」

　ミリオンが呑気に声をかける。まるで自分は関係ないという言い草に、パーティーメンバーたちはイラついてくる。

「私はこれだけの薬草採取したから、帰るわね」

「俺も回復薬補充するから、お先に〜」

「チッ、素材はここにあるだけだ。俺が全て回収したから帰るぞ」

　そういって、3人とも止まる間もなく、倉庫から出て行ってしまった。慌てて遠ざかっていく3人に怒鳴りちらす。

「おい！　お前ら！！　誰がこれ片付けるんだよ！？」

「「「お前がやれよ！！！！」」」

　速攻で返ってきた返事に、ミリオンは言葉につまった。何も言い返せないうちに、3人は姿すら見えなくなってしまった。

　何でパーティーリーダーの俺が、そんな事やらないといけないんだよ！？　ふざけんな！！

　……でもこのまま置いて帰ったら、今回の収穫はゼロだ……クソッ！　やるしかないのかよ！？

　渋々だが、ミリオンは後片付けを始める。

　薬草の知識もほとんどなく、素材の処理の仕方もよくわからない。今まではカイトがずっとやっていたのだ。

　ここに来て、自分が下っ端の仕事さえできないことに、ようやく気づいた。だが、ミリオンのプライドが教えてもらうという選択を許さない。

　クソッ！　クソッ！　こんなもん、面倒だからこのまま売ってやる！！

　ミリオンは、まとめて袋に突っ込み、道具屋や素材屋に二束三文で売り払ってきた。

　その二束三文の金で安酒を買って、ティーンの待つ家に帰る。

　ティーンはもう眠っているのか、部屋は暗い。ムシャクシャしたミリオンは瓶のまま酒を飲み干し、そのままソファーで眠りについたのだった。