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●明日の先を愛すため●

　軋む扉を開く。

　壁一面に並べられた、書籍、ビデオテープ、ディスク、カセットテープetcの記録媒体。鬱蒼《うっそう》とした『情報』の群れ。

　その陰に埋没するようにして、彼の背中があった。

「ニル」

「晴光。いらっしゃい」

　ニルはいつも通り、柔らかく微笑んだ。

「そっか、今日だったんだね。十年ぶりにきみの顔を見たよ」

「おれにとっては、三時間ぶりくらいだ」

「そうなるかー」

　あまりにいつも通り。

「埃っぽくてごめんね。お茶でも淹れるよ」

　いや、違う。

（ニルにとっては、こっちが『いつも』なんだ）

　ニルは、資料を入れる箱をひっくり返して椅子にすると、マグカップを差し出した。

　ニルの黄色い瞳が、じっと晴光を見つめ返す。

「ここに来たってことは、何か話したいことでも出来たのかな」

「おれと話したあとのことなんだけど、『前』の『巻き戻し』は、またニルがしたのか？」

「まさか。前回の起点は管理局だ。実家から局まで移動するのに三十分はかかるさ。他には？」

「……言ってないこと、あるよな」

「あるよ。だって、全部言うほど僕は『仲間として』の晴光を知らないし、信頼できないもの」

　天井の電灯が、瞬きするように点滅する。暗闇の中で、ニルが飲み物を啜《すす》る音がいやに響いた。

「……たとえば、そうだなぁ。セイズは『感染者』を今くらいの時期に『仕入れる』、とかは言ってない」

　ニルは微笑む。「次の感染者も、もうこの世界に来てるんじゃないかな」

「……その、仕入れられた感染者っていうのは、こないだ俺たちが保護した『召喚被害者』か？」

「そうだよ。『前々回』は不良品《はずれ》を掴《つか》まされたみたいだけどね。それで、晴光はどうするの」

「おれは――――」

　晴光は、固く握っていた手のひらを、ほどきながら差し出した。

「おれもやる。ニルに乗るよ。こんなのは、おれたちで早く終わらせよう」

「ありがとう」

　ニルの小柄な手が、晴光の手を握った。

「おれたちは仲間だ」