管理局には五つの部隊があり、異世界人はここに所属する義務があります。
会議回、あと二話続きます。
●
映像は、開放感のある屋内を歩くところから始まった。
「ここはどこなんだ？ 」
「空港の待合ロビーじゃねえか？ ほら、飛行機だ」
天井まで一面ガラス張りになった窓から、飛行場が見える。
「……音がやけに遠いですね 」
眉をひそめたのは、ブドウの房を髪の毛の代わりに垂らした女である。第五部隊の隊長、アルフェッカだった。
「被害者は、聴覚に異常は無いのですよね？ 」
「はい。これに関しましても、後でご説明いたします」
被害者の視点から見た空港は、事前の説明があったように、人間の顔が不明瞭であった。顔部分の画像度が極端に悪く、そのかわり、着ている服や髪のコントラストははっきりとしている。
周囲の景色も、多くの記憶を診てきたスティールにいわせてみればかなり画像度が高く、光の色、反射して映り込むロビーの様子まで映画のように詳細だった。これは視野が広く観察眼が優れている証である。
スティールはそのアンバランスな差を、相貌失認を持つ『児島 凛』という人が持つ『認識の世界』であると資料に書いて提出していた。
視界の中に、女があらわれた。
手持ちの小さな黄色い旗を手に、華やかな制服を着たツアーガイドは、凛を手招いて何かを言う。凛は短く、『遅れてすいません』と言った。
今度は女が先導して歩き出す。向かうのは搭乗口だ。
座席に座る。飛行機が飛び立つ。窓の外に遠ざかる人界の光景。青空。雲の上。落とされていく機内の明かり。
そこから、リンの視界はたびたび明瞭さを欠くようになる。
灰色にかすむ機内。窓の外の極彩の闇。音は変わらず遠く、耳鳴りが重なっていく。
画面が完全に暗闇に落ちた。意識が落ちたのだ。しかし音声は変わらず、むしろ頭が痛くなるような歯擦音に似た高い音がどんどん大きく膨らみ、場を支配していく。
会議室の誰もが『止めろ』とは言わなかった。ジッと画面を睨んでいる。
居心地の悪い余韻を引いて、画面が明るくなった。
無数の白い玉砂利が敷き詰められた庭園である。
黒い影を落とすこんもりとした低木や、濡れたように輝く青鼠色の飛び石、苔むした庭石。
爽やかな藍色の空の下、広がる枯山水の奥には鳥居と竹林があり、遠目にも、青竹がみずみずしく輝いている。
そこに、無数の人間が立ち尽くしていた。
誰もが、ぼんやりと空を見つめている。
庭園の、渦巻く小石の川には、不思議と足跡がない。明らかな『召喚』の瞬間である。
「これは全員召喚被害者か？ 」
ミゲルが机に乗り出すように画面へ顔を近づけた。
「……ざっと目視で三十名ほどか。このうち何人が生き残っておるのやら」
逆に椅子に深く座りなおしたのは、第二部隊長トム・ライアンだった。
青白い肌と逆立つ金髪、落ち窪んだ眼を持つハーフエルフは、荒れた指先で顎を支えて、薄く緑に色づいたレンズの奥を糸のように細くする。
「被害者が年々増えるわけだ。こうして旅行者をツアーに見せかけて攫っていたわけね。趣味が悪いこと」
爪で画面をなぞる猫目の女は、戦闘部隊である第四部隊長、カマルである。女傑で知られる女は、女ライオンのような逞しい上半身を傾け、口元に憐れみを滲ませた。
他の旅行客と同じく、リンもまた動かない。ぼんやりと視線だけを見渡している。
そうして首を回した先に、とうとつに人が立っていた。
リンは驚かない。その人物がそこにいるのが景色の一部というように。
それは男だ。髪は顔の横に長く垂らされ、色は赤い。血色である。
服はごく薄い生地の、白い生成りの着物だ。粗末というよりも、人形にとりあえずお仕着せを着せたかのような印象を持つ。そしてそれらの印象は、すべてリン自身の認識であった。
『かわいそうに』
男が言う。
右手がリンの胸に押し当てられる。心臓の上から鳩尾へと。左手は額を覆うように。視界がまた暗くなり、音が遠ざかる。
『―――――――――――――――――――』
男は何かを囁き、吹き込むように、最後に音だけで笑った。
画面がざらついていく。
――――ブツン。
円卓に座す顔ぶれの表情は、開会直後よりも厳しいものになっていた。
第二部隊長、痩躯のハーフエルフ・トム・ライアンは、司会進行をしていた部下からマイクをもぎとると、自ら話し始める。
「諸君、とくに部隊長諸君。見てもらった通りである。実行犯の映りこんだ記憶映像の入手が、今回で成されたわけだ」
「苦節三十余年、ってわけですわね」
最年長の第五部隊長、アルフェッカがブドウの房を揺らしてうなづく。
「でも惜しいことにさ、顔がよく見えないんだよねぇ。特定にはまだ一歩って感じ」
第四部隊長カマルは、厚ぼったい唇を触りながら不満げだ。
「――――そこで第三部隊と協力して、映像を解析にかけた」
スクリーンに映し出されたのは、空港でリンを呼ぶツアーガイドの静止画だった。
「赤毛の男じゃなくてそっち？ 」
「こりゃあ驚くぜ。ボーナスで第三の予算増やしてくれよな」
ミゲルが椅子の上でふんぞり返る。脇にひかえていた部下二人が、子供のように落ち着きをなくして体を揺らした。
「コイツに、ここにいる全員が見覚えがあるはずだ」
全員がまじまじと画面を見つめる。
「骨格、手指の比率、肉付き――――この女は、我らが裏切者アン・エイビーと、99.252%同一人物だ」
