令嬢から成り下がったメイドの分際で、侯爵様と目が合ってしまって

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　王宮の北側に位置する、王立第二騎士団本部。

　その一角にある尋問室は、窓のない石壁に囲まれ、地上の喧騒から完全に隔離されていた。

　部屋を照らすのは、天井から吊るされた魔導ランプの無機質な光だけ。

　その光の下で、一人の男が椅子に縛り付けられ、歯の根も合わないほどガタガタと震えていた。

　元・王宮文官、ミューラー。

　かつて軍事予算の管理という要職にありながら、現在はクレイソン公爵の口利きで閑職に就き、贅沢三昧をしていた男だ。

　カツ、カツ、と硬い軍靴の音が響き、ドアが開く。

　入ってきたのは、上着を脱ぎ、白いシャツの袖を腕捲りしたアルフォンスだった。

「……さて、ミューラー」

　アルフォンスの声は、低く、冷ややかに響く。

「あまり私を待たせないでくれ」

　彼はミューラーの正面に立つと、机の上に数枚の紙を並べた。

　それは、ミューラーが完璧に隠蔽したつもりでいた裏帳簿の写しと、クレイソン公爵家からの不自然な送金記録。

「な、……っ、こ、これは……」

　彼のわかりやすい反応を見て、アルフォンスが軽く、冷たい笑みをこぼす。

「やはり、見覚えがあるようだね」

「何かの間違いだ……。私は、私は、何も知りません……」

　ミューラーがおどおどした声。

　アルフォンスはその言葉を柳に風と受け流し、ゆっくりと彼に歩み寄る。

　彼の体から放たれる根本的な威圧感に、ミューラーは椅子ごと後ろへひっくり返りそうになる。

「間違い、か。では、この……君の筆跡による署名も、君の愛人の口座に振り込まれた金貨五百枚も、すべて幻だとでも言うつもりか？」

　アルフォンスの氷のような声色が、強引にミューラーの顔を上げさせる。

　至近距離で見据える侯爵の瞳は、感情を一切排した、冷徹な捕食者のそれだった。

「軍の補給予算を操作し、公爵の横領を助けた。……それだけであれば、君の首が飛ぶだけで済む。だが、君はそれ以上の罪を犯した。ルミナス卿の書斎に、あの『偽造された書類』を置いたのは、君だな？」

「ひ、ひぃっ！ち、違います！私はただ、公爵様に命じられて……」

「……命じられて、か」

　アルフォンスの声が、一段と低くなる。

　段々と寒くなる室内の空気から伝わる恐怖に、ミューラーはついに精神の限界を迎えた。

「公爵様が……公爵様がお抱えの彫金師に作らせたのです。ルミナス家の紋章を完璧に模した印章を……」

　寒々とした沈黙の中で、彼は告白する。

「私は、あの方が用意した偽の書状を、家宅捜索の際にさも今見つけたかのように装って……出しただけです。その時は、ただただ大金が貰えると聞いただけで、自分が一体何にかかわっているのか全く知りませんでした。本当です、信じてください……」

　ミューラーが泣き崩れる。

　アルフォンスは彼から少し離れ、不浄なものを触ったかのように声を放った。

「印章の原版はどうした。今も公爵が持っているのか」

「そ、それは……分かりません」

「心当たりもないのか？」

「……」

　ミューラーはしばらくの沈黙の後、涙声で続ける。

「あの方は用心深い人だ……。自分を破滅させかねない証拠こそ、誰にも預けず、ご自身の屋敷のどこかに隠しているはずです」

　アルフォンスはそれ以上、男を追求しなかった。

　彼は背を向け、部屋の隅に控えていた副官のレイに短く命じた。

「レイ、この男を地下牢へ。証言はすべて記録したな」

「はい、閣下。完璧です」

　レイが少年のような笑みを消し、冷淡な手際でミューラーを引きずり出していく。

　一人残された尋問室で、アルフォンスは窓のない壁を見つめた。

　心証は確信に変わった。

　だが、現公爵を断罪し、王命による判決を覆すには、まだ「物証」が足りない。

　あの日使われた偽造印章、あるいは公爵自らが捏造を指示したことを示す直接的な書類。

　それらは、クレイソン公爵邸の奥深くに眠っているはずだ。

　アルフォンスは騎士団の本部を後にし、夜明け前の冷たい空気の中に足を踏み出した。

「……物証がないなら、取りに行くだけだ」

　彼は独りごちてから、後ろについて来ているレイに尋ねる。

「公爵の屋敷へ乗り込むのに、どのような名目がふさわしいと思う？レイ、お前の意見を聞こう」

「……そうですね」

少し考えを巡らせる仕草を見せた後、レイが提案する。

「例えば、『軍用公印の使用履歴および管理状況に関する定例の巡回調査』というのはいかがでしょう」

「定例の調査か……」

　アルフォンスは淡白に頷く。

「いいだろう、採用だ。レイ、明日の準備を。皆には、この計画の詳細は伏せておけ。私一人で行く」

「……えっ、お一人でですか？」

　レイが意外そうに大きな瞳を瞬かせる。

「何か問題か？まさか、私の心配でもしているわけではあるまいな」

「いえ、団長の身を案じているわけではなくて……」

　レイはどこか遠い目をして、公爵家の末路を憐れむような、複雑な溜息をついた。

「私が心配しているのは、クレイソン家の方ですよ。団長、くれぐれもあちらの屋敷全体を『冷凍庫』にするような無茶はしないでくださいね？」

「案ずるな。抜かりなく準備をしておけ」

「はーい、了解です」

　レイが去った後。

　ふと、アルフォンスの脳裏に、眠っているであろうエルナの顔が浮かぶ。

　春の芽吹きのような、瑞々しく美しい緑色の瞳。

　彼女が再び令嬢として光の下へ戻るとき、そこにあるのは、自分が完璧に浄化した後の、美しい世界だけでいい。

「待っていてくれ、エルナ」

　深夜の王宮に、侯爵の決意が響き渡る。

「明日の夜には、君の誇りを取り戻すための最後の鍵を、この手に収めてみせる」